Astronomii care operează telescopul La Silla, din Chile, ce găzduiește spectrograful HARPS, au anunțat recent descoperirea neașteptată a unei planete care orbitează una dintre stelele ce intră în componența faimosului sistem stelar Alpha Centauri, cel mai apropiat de noi din întreaga galaxie. La 4,3 ani-lumină distanță, presupusa planetă ar fi, fără îndoială, cea mai apropiată exoplanetă cunoscută.
Alpha Centauri reprezintă principalul sistem stelar al constelației Centaurul, constituit dintr-un sistem binar – două stele asemănătoare cu Soarele, Alpha Centauri A și Alpha Centauri B – orbitat de o pitică roșie, Proxima Centauri (cea mai apropiată stea de noi), la mare distanță.
Planeta descoperită orbitează la distanță mică steaua Alpha Cen. B, fiind tehnic denumită Alpha Centauri Bb. Are masa cât 1,13 din cea a Terrei, încadrându-se printre exoplanetele cu mase mici descoperite până acum, și are o perioadă orbitală de numai 3,24 de zile, însemnând că se află la o distanță de circa 6 milioane de kilometri de steaua care o guvernează. Acest lucru înseamnă că, deși Alpha Cen. B este puțin mai rece decât Soarele, planeta recent descoperită este oricum mult prea fierbinte pentru a susține forme de viață așa cum o știm, sau măcar apă lichidă.
![\"(w540)](\"http://www.stiintasitehnica.com/media/image/201210/w540/1_11605_eso_3_6m_telescope_lv_brunier_hb_1_55881700.jpg\")
Totuși, descoperirea este importantă în primul rând pentru că Alpha Centauri este cel mai apropiat sistem steler de pe cer, dar și pentru că semnalul emis de exoplanetă este extreme de slab, fiind detectată prin intermediul gravitației sale. Acest lucru înseamnă că planeta exercită la rândul ei o forță de atracție asupra stelei, grație distanței mici dintre cele doua; este vorba despre numai 50 de centimeri/secundă, dar suficient cât astronomii să observe această influență. Firește, cercetări ulterioare vor urma.
Foto: S. Brunier/ESO, ESO/L. Calçada; ESO/Digitized Sky Survey 2 (Davide De Martin)
