Motorul Stirling, inventat cu aproape 200 de ani în urmă, i-a inspirat pe cercetătorii Clemens Bechinger și Valentin Blickle, de la Universitatea din Stuttgart, Germania, să creeze o replică miniaturală funcțională – un generator de energie constituit din numai o particulă cu lungimea de trei micrometri.
Devansat de omologii săi, motorul cu aburi și mai apoi cel pe combustie internă, motorul Stirling reprezintă o alternativă silențioasă și eficientă de a produce energie, prin comprimarea unei cantități fixe de gaz în interiorul unui cilindru. În cadrul acestui proces, gazul se încălzește și capătă volum, împingând un piston înainte să se răcească din cauza pierderii de energie, doar pentru a fi din nou comprimat.
Inginerii germani au înlocuit în adaptarea lor cilindrul cu un laser care limitează mișcarea unei particule de melamină de trei micrometri în apă. Un impuls de căldură de la un alt laser creează tensiune în această „temniță” optică: asemenea unui gaz comprimat, particula încearcă să se elibereze. Lărgind strânsoarea prin modificarea primei raze laser, acest lucru devine posibil, sporindu-se energia încă îngrădită.
Potrivit lui Bechinger, motorul microscopic îi permite echipei sale să investigheze echilibrul dintre puterea amximă și eficiența maximă la nanoscară – ceea ce ar putea influența principiile de funcționare ale viitoarelor mașinării micromecanice.
