Modul în care virusul Ebola se transmite de la animale la oameni a fost, până de curând, extrem de puțin înțeles și de studiat. Recrudescența acestuia de anul trecut, care a dus la moartea a zeci de mii de oameni în vestul Africii, a determinat cercetătorii să își îndrepte atenția asupra studiului acestui fenomen.
Dorothy F. Schmidt, cercetător în cadrul Universității din Florida, a întreprins o expediție de cercetare a maimuțelor din specia Cercopithecus monkeys, o specie cu o largă răspândire în Africa și una dintre speciile de maimuțe despre care se știa că este purtătoare a temutului virus Ebola. Până în prezent, tot ceea ce se știa, sau mai precis se presupunea, despre transmiterea virusului de la lilieci la maimuțe era faptul că aceste animale împart același habitat. Ca urmare, maimuțele ar fi intrat în contact cu fructele pe care se aflau saliva sau excrementele liliecilor infestați.
Studiul cercetătoarei americane a scos însă la iveală detalii șocante. Deși era cunoscut faptul că maimuțele din specia Cercopithecus monkeys sunt, în general erbivore, consumând doar ocazional șopârle, păsări, șerpi sau șoareci, D. Schimdt a descoperit că acestea sunt vânătoare înrâite de lilieci și că se dau în vânt după carnea acestora. Efortul susținut pe care îl depun pentru a vâna liliecii demonstrează că aceștia reprezintă o parte importantă a dietei lor.
Maimuțele vânează liliecii care stau atârnați de crengile copacilor pe timpul zilei, atunci când dorm sau când sunt amețiți de lumina puternică. Într-un caz, o maimuță a consumat inclusiv oasele liliacului vânat, un argument în plus pentru apetitul acestor animale. Dovada că nu este vorba de cazuri izolate ci de vânători regulate este susținută și de faptul că acest comportament a fost semnalat deja în două țări africane, în urma semnalelor de alarmă trase de Schmidt.
Este pentru prima dată când maimuțele sunt surprinse vânând și mâncând lilieci. Se estimează că nu numai Ebola se transmite astfel la maimuțe, ci și virusurile Marburg sau Henipa, precum și numeroase bacterii și paraziți care trec ulterior la oameni. De altfel, atât carnea maimuțelor, cât și cea a liliecilor, reprezintă o sursă de hrană pentru oamenii din vestul Africii.
