Alan Walton, om de afaceri şi preşedinte al Oxford Bioscience Corporation, cu o avere de 850 milioane dolari, este şi un mare aventurier. A ajuns la Polul Nord, a escaladat Muntele Kilimanjaro şi a sărit cu paraşuta deasupra Everestului. Tot ce îşi mai dorea în materie de aventuri era o scurtă călătorie în spaţiu.
În 2004, când SpaceShipOne, deţinută de Virgin Galactic, a început să facă rezervări pentru călătorii private în spaţiu, domnul Walton a fost printre primii o sută de doritori. Primul astfel de zbor era programat pentru 2007, însă lucrurile nu au decurs potrivit aşteptărilor, astfel că, până în ziua de azi, proiectul a rămas în faza de testare.
Până acum, eforturile de a realiza turism spaţial s-au limitat la organizarea de călătorii suborbitale la limita spaţiului terestru, Virgin Galactic promiţând zboruri la circa 100.000 metri altitudine, care să ofere călătorilor câteva minute de imponderabilitate, contra unui preţ de 100.000-200.000 dolari. Într-adevăr, este o diferenţă de preţ faţă de milioane de dolari plătite de cei care vor să călătorească cu rachetele ruseşti până la Staţia Spaţială Internaţională, dar aceasta înconjoară Pământul la o altitudine de cel puţin 278.000 metri.
Dezamăgit de toate acestea şi având în vedere vârsta sa, multimilionarul Alan Walton a cerut, cu ocazia aniversării a 75 de primăveri, returnarea biletului său, în valoare de 200.000 dolari.
Până acum, din totalul de 450 deţinători de bilete SpaceShipOne, mai puţin de zece pasageri au cerut returnarea biletului, potrivit directorului executiv al Virgin Galactic, George Whitesides.
Cei rămaşi, alături de oficiali ai Virgin Galactic, vor participa la sfârşitul lunii la o ceremonie dedicată SpaceShipOne, la Spaceport America, New Mexico.
Chiar dacă turismul spaţial va demara într-un final, rămâne de văzut dacă va fi o afacere de succes, afirmă expertul în politici spaţiale, John Logsdon, de la Universitatea George Washington.
