Aflată la marginea sistemului nostru solar, este foarte probabil ca sonda spațială Voyager 1 să traverseze granița către spațiul interstelar mai devreme decât se așteptau cercetătorii, conform datelor furnizate chiar de sondă, dar și de instrumentul Cassini, care studiază în prezent planeta Saturn şi sateliţii săi naturali.
Această piatră de hotar, care marchează evenimentul părăsirii câmpului de influență al Soarelui în premieră absolută de către un obiect creat pe Pământ, s-ar putea înfige adânc în istoria cuceririi spațiului în orice moment de acum înainte. Potrivit celor mai recente estimări ale astronomilor, acest lucru se va întâmpla spre finele anului 2012.
Voyager 1 se depărtează de Soare cu viteza de 182.648 km/h, adică parcurge un kilometru în 0,019 secunde. Acest lucru înseamnă cu poate înconjura Pământul în mai puțin de 15 minute. La o asemenea viteză, sonda călătorește pe o distanță de aproximativ 1,6 miliarde de kilometri la fiecare trei ani. Acum, ea traversează zona marginală a heliosferei, o regiune care marchează granița exterioară a bulei uriașe de particule încărcate pe care o emană Soarele.
Deoarece astronomii nu cunosc exact grosimea acestei porțiuni heliosferice, ei nu pot indica exact momentul în care sonda Voyager va depăși această graniță, cunoscută sub denumirea de heliopauză – zona cuprinsă între sfera de influență a Soarelui și cea a spațiului interstelar. Potrivit noilor date furnizate de aeronavă, această limită s-ar întinde până la o distanță de 17,6 miliarde de km față de Soare. Cum, în acest moment, Voyager 1 se află la o distanță de 17,28 miliarde de km de steaua care ne oferă căldură și lumină, ea poate depăși în orice moment bariera către Univers.
Sonda Voyager 2 se află la aproape 14,5 miliarde de kilometri depărtare, așadar va intra în spațiul interstelar după geamăna sa. Aeronavele Voyager au fost lansate în 1977, în cadrul unei călătorii planificată pe zeci de ani prin sistemul solar, au fotografiat și au executat diverse măsurători ale sistemelor Saturn și Jupiter, dimpreuna cu Uranus și Neptun.
Cercetătorii ar trebui să poată specifica precis momentul când Voyager 1 va trece în regiunea interstelară, deoarece sonda ar trebui să înregistreze o scădăre bruscă a densității particulelor încărcate din heliosferă și o sporire a particulelor neutre din plasma interstelară. Totuși, nimeni nu poate spune ce anume se va întâmpla atunci când Voyager 1 va depăși granița. Dar, se pare că nu mai avem mult de așteptat înainte să aflăm.
