De la începutul lunii martie, gurmanzii din sudul Statelor Unite se îngrămădesc la primii raci găsiți din abundență în mlaștinile din Golful Mexic. În Louisiana, Procambarus clarkii este chiar subiectul unui adevărat cult. Doi studenți de la Colegiul Mississippi, Andrew Douber și Javian Ervin, recunoscând că sunt iubitori ai cărnii acestui crustaceu, au vrut să verifice dacă animalul poate concentra litiul dizolvat în apă în corpul său. Rezultatele lor au fost anunțate în cadrul sesiunii de primăvară a Societății Americane de Chimie (ACS), care reunește toate companiile și laboratoarele de cercetare care lucrează în sectorul chimiei din Statele Unite. Rezultatul a fost că da, racul concentrează litiul pe care îl întâlnește în mediul său natural.
Cei doi studenți au hrănit raci timp de o săptămână cu alimente suplimentate cu litiu în formă ionică apoi au analizat patru organe ale acestor animale: intestinele, branhiile, hepatopancreasul (care la crustacee asigură funcțiile ficatului și pancreasului) și în final muşchii părţii caudale. Cele mai ridicate niveluri s-au găsit în principal în intestine, funcția branhiilor și a hepatopancreasului fiind de a respinge acest mineral din organism. Cu toate acestea, 27,5% din litiu pătrunde în țesuturile animalului pentru a ajunge la mușchi. În perioadele calde, când sunt consumați, racii concentrează cel mai mult acest poluant. La sfârșitul lanțului trofic, oamenii ar putea astfel acumula acest metal în aceste țesuturi pentru efecte care nu sunt încă clar identificate. La concentrații mari, litiul poate deteriora celulele inimii și poate provoca confuzie mentală. La alte animale, poate afecta rinichii și poate provoca hipertiroidism.
Ceea ce se tem cei doi studenți americani – și care justifică prezentarea lucrărilor lor la sesiunea ACS – este că nivelurile de litiu din mediul natural vor putea exploda odată cu utilizarea tot mai mare a metalului în bateriile dispozitivelor electronice.și mașinilor electrice. Tranziția energetică va determina într-adevăr milioane de mașini să treacă de la motoarele termice la cele electrice. Potrivit Agenției Internaționale pentru Energie (IEA), necesarul de litiu este de așteptat să crească de 42 de ori în următoarele două decenii.
Majoritatea reglementărilor din țările dezvoltate impun colectarea și reciclarea bateriilor care urmează să fie introduse pe piață. În Statele Unite, dar și în Europa, vedem deja că acest lucru este încă departe de a se întâmpla în realitate și mii de baterii nu intră în circuitul economiei circulare. Ceea ce demonstrează cei doi studenți americani este că, dacă colectarea și prelucrarea acestor baterii, nu sunt efectuate corect, impactul asupra mediului ar putea fi catastrofal.
