Datele transmise de către telescopul spațial James Webb (JWST) au uimit din nou comunitatea științifică. Cu ajutorul lor s-a făcut o descoperire revoluționară referitoare la sistemul stelar WL 20 care se află în inima vastului nor stelar Rho Ophiuchi, la aproximativ 400 de ani lumină de Pământ. Acest sistem stelar i-a intrigat pe astronomi încă din anii 1970, deși vizibilitatea sa este îngreunată de norii groși de gaz și praf. Acești nori ascund cea mai mare parte a luminii vizibile, făcând dificilă observarea directă pentru telescoapele tradiționale. Recent, însă, a fost dezvăluit că această cortină groasă de fum a indus în eroare cercetătorii în tot acest timp. Datorită rezoluției fără precedent a telescopului James Webb, cele mai adânci secrete ale WL 20 au fost în sfârșit dezvăluite. Ceea ce se credea a fi o singură stea, cunoscută sub numele de WL 20S, s-a dovedit de fapt a fi o pereche de stele gemene formate în urmă cu aproximativ două până la patru milioane de ani. Concluziile au fost prezentate într-o comunicare susținută la al 244-lea Congres al Societății Astronomice Americane.
Instrumentul MIRI a jucat un rol crucial în această descoperire. Este unul dintre cele patru instrumente științifice avansate de la bordul telescopului. Conceput pentru a detecta radiația infraroșie emisă de obiectele cerești, este deosebit de eficient la sondarea mediilor în care lumina vizibilă este blocată, permițând astronomilor să observe obiecte invizibile pentru telescoapele optice tradiționale. MIRI operează într-un interval spectral de la cinci la douăzeci și opt de microni, ceea ce corespunde unor lungimi de undă mai mari decât cele vizibile pentru ochiul uman. Datorită capacității sale de a observa în infraroșu mijlociu, MIRI a dezvăluit nu numai natura binară a sistemului stelar, ci și existența jeturilor de gaz care scapă de la polii lor nord și sud. Această observație i-a uimit pe cercetători, așa cum a declarat Mary Barsony, autorul principal al studiului: „După zeci de ani de studiu, am crezut că cunoaștem bine această sursă. Dar fără MIRI, nu am fi știut că acestea sunt două stele și nici nu am fi observat aceste avioane. E ca și cum ai avea noi ochi în Univers”.
Surprizele nu s-au oprit aici. Observații suplimentare ale Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) au arătat că ambele stele sunt înconjurate de discuri de praf și gaz, potențiale pepiniere pentru formarea de planete.
Pe măsură ce telescopul spațial James Webb continuă să vadă cerul cu o claritate fără precedent, sunt așteptate noi descoperiri despre formarea și destinul stelelor și planetelor, oferind o perspectivă extraordinară asupra locului nostru în Univers.
