Astronomii au observat recent o gaură neagră supermasivă ”mâncând”o stea. Căpcăunul cosmic ar fi mușcat deja această stea de două ori. Un al treilea act ar fi, planificat pentru anul viitor. Evenimentul ar oferi oamenilor de știință o oportunitate unică de a studia dinamica găurilor negre și interacțiunea lor cu stelele vecine.
Forța gravitațională a unei găuri negre poate provoca fenomene fascinante și extreme. Imaginați-vă că o gaură neagră este ca deformare gigantică în spațiu-timp cu o gravitația atât de puternică încât poate întinde și deforma obiectele care se apropie prea mult de ea. Această deformare se datorează diferenței de forță gravitațională dintre părțile apropiate și îndepărtate ale obiectului. Dacă o stea sau o planetă se apropie prea mult de gaura neagră, forța gravitațională de pe partea obiectului cea mai apropiată de gaura neagră va fi mult mai puternică decât cea de pe partea opusă. Această diferență provoacă o întindere extremă numită spaghetificare. Obiectul se poate transforma într-o formă lungă și subțire, ca spaghetele, înainte de a fi absorbit de gaura neagră.
În unele cazuri, obiectul poate fi rupt în bucăți înainte de a fi înghițit complet. Forțele mareice ale găurii negre sunt atât de puternice încât pot sparge obiectul în bucăți mai mici. Acestea pot fi apoi aspirate în gaura neagră sau împrăștiate în spațiu, iluminând spațiul sub formă de raze X și lumină ultravioletă. Aceste fenomene sunt cruciale pentru astrofizicieni, deoarece oferă indicii despre natura găurilor negre și modul în care acestea interacționează cu mediul lor. Observațiile acestor perturbări oferă o mai bună înțelegere a proprietăților găurilor negre și a efectelor extreme ale gravitației lor.
În 2018, astronomii au detectat un eveniment de perturbare a mareelor într-un sistem situat la aproximativ 860 de milioane de ani lumină de Pământ. Desemnată AT2018fyk, acesta din urmă ar fi produs lumină intensă timp de aproximativ 500 de zile înainte de a se estompa. Instrumente de detectare precum NICER, Chandra și XMM-Newton au confirmat că atenuarea a rezultat din fragmentarea și absorbția aproape completă a stelei de către gaura neagră. La prima vedere, acesta părea să fie sfârșitul poveștii, vedeta fiind complet înghițită. Surpriza a venit aproape doi ani mai târziu, când razele X și razele UV au început să emită din nou din aceeași locație. Această întoarcere neașteptată a sugerat că steaua a supraviețuit primei sale întâlniri și a fost aruncată pe o orbită eliptică în jurul găurii negre. Datorită acestei orbite excentrice, steaua a fost adusă în mod regulat aproape de gaura neagră, provocând o nouă serie de perturbări.
Observarea noilor emisii în august 2023 a arătat că gaura neagră a terminat a doua masă și se retrage. Apoi, astronomii au folosit aceste informații pentru a calcula perioada de orbită a stelei în jurul găurii negre, estimând că aceasta se apropie de gaura neagră la fiecare 1.300 de zile, sau aproximativ trei ani și jumătate. Folosind aceste date, echipa de cercetare a formulat o nouă predicție: un al treilea episod de perturbare stelară ar putea începe între mai și august 2025 și poate dura aproximativ doi ani.
Această a treia întâlnire ar putea oferi un spectacol fascinant pentru astronomi. Întrucât vedeta a fost deja consumată parțial în primele două întâlniri, este probabil ca acest al treilea eveniment să fie mai puțin spectaculos decât o masă completă, deoarece rămâne mai puțin material de sfâșiat. Cu toate acestea, promite să furnizeze date valoroase despre dinamica interacțiunilor dintre stele și găurile negre supermasive. Aceste concluzii au fost publicate în revista Astrophysical Journal Letters.
