Galaxia noastră, Calea Lactee, este plină de lumi, încă, nedescoperite. Astronomii, dotați cu telescoape din ce în ce mai puternice, ridică constant vălul asupra care le acoperă. O nouă descoperire tocmai a fost adăugată la această lungă listă: o planetă gigantică, de unsprezece ori mai masivă decât Jupiter, izolată în celebra constelație Ursa Mare. Ea a fost prezentată într-un articol publicat în Astronomy & Astrophysics.
Această descoperire majoră este rodul mai multor ani de observații efectuate de o echipă internațională de astronomi, cu sediul în principal la Universitatea Nicolas Copernicus din Torun, Polonia. Observând timp de mai mulți ani variațiile luminii emise de o stea din Ursa Mare, astronomii au reușit să detecteze o ușoară mișcare a stelei. Această mișcare, cunoscută sub numele de viteză radială, este caracteristică prezenței unei planete care orbitează în jurul stelei.
Într-adevăr, forța gravitațională exercitată de planetă asupra stelei face ca aceasta din urmă să se clatine ușor. Analizând aceste variații de viteză, cercetătorii au putut determina prezența unei planete gigantice invizibile cu ochiul liber.
Această exoplanetă, cu o masă de unsprezece ori mai mare decât cea a lui Jupiter, cea mai mare planetă din sistemul nostru solar, orbitează în jurul stelei sale în paisprezece ani, la șase unități astronomice distanță – aproximativ 900 de milioane de km.
Nu este prima dată când se descoperă planete în jurul acestei stele, HD 118203. Un alt gigant gazos, de două ori mai masiv decât Jupiter, a fost detectat în 2006. Descoperirea acestei noi planete dezvăluie un sistem planetar complex, cu doi giganți gazoși care trăiesc unul lângă altul.
Noua descoperire deschide noi perspective pentru cercetarea sistemelor planetare multiple. Cercetătorii vor putea acum să studieze acest sistem în detaliu pentru a înțelege mai bine procesele implicate în formarea și evoluția planetelor gigantice. Observațiile viitoare, efectuate cu telescoape mai puternice, ne-ar putea permite să obținem imagini directe și să aflăm mai multe despre compoziția lor atmosferică.
