Astronomii au descoperit recent o exoplanetă orbitând în jurul stelei Barnard, situată la aproximativ șase ani-lumină de Pământ. Rezultatele au fost prezentate într-un articol publicat în Astronomy & Astrophysics. Acest corp ceresc, numit Barnard b, prezintă un interes major pentru oamenii de știință datorită apropierii sale de Sistemul nostru solar și masei sale mici. Clasată ca o lume subterestră, această exoplanetă are aproximativ jumătate din masa lui Venus, fiind una dintre cele mai mici exoplanete detectate până în prezent.
Situată la aproximativ șase ani-lumină de Pământ, steaua Barnard este una dintre cele mai apropiate stele de Sistemul nostru solar, imediat după sistemul Alpha Centauri. Această stea pitică roșie, mai mică și mai rece decât Soarele, fascinează astronomii de mai bine de un secol. Descoperită în 1916 de astronomul american E.E. Barnard, steaua este cunoscută pentru mișcarea sa proprie foarte rapidă, cea mai rapidă observată vreodată. În plus, este considerată o stea bătrână și relativ liniștită, ceea ce o face un subiect ideal pentru studiul exoplanetelor, în special al celor stâncoase și de dimensiuni mici. Astronomii au descoperit recent Barnard b, o exoplanetă de tip „subterestră”, cu o masă mai mică decât cea a Pământului, dar totuși stâncoasă. Barnard b are aproximativ jumătate din masa lui Venus, fiind una dintre cele mai mici exoplanete descoperite până acum. Această planetă orbitează foarte aproape de steaua sa, la doar trei milioane de kilometri distanță, adică aproximativ 5% din distanța dintre Soare și Mercur. Din această cauză, planeta își finalizează o orbită completă în jurul stelei în doar trei zile terestre.
Descoperirea a fost posibilă datorită spectrografului de înaltă precizie ESPRESSO instalat pe Very Large Telescope (VLT) din Chile. Acesta a detectat mici variații în mișcarea stelei Barnard cauzate de atracția gravitațională a planetei. Descoperirea a fost confirmată ulterior folosind datele de la instrumentul HARPS.
Planeta este aproape de steaua sa, Barnard b nu se află în zona locuibilă, unde apa lichidă ar putea exista pe suprafață. Chiar dacă steaua Barnard este mai rece decât Soarele, Barnard b este prea aproape de steaua sa și, prin urmare, este prea fierbinte pentru a susține apă lichidă.
