Oamenii de știință au făcut recent o descoperire fascinantă care ar putea revoluționa înțelegerea noastră despre exoplanete, lumi din afara sistemului nostru solar. Ei au identificat într-adevăr dovezi care sugerează că o lună vulcanică ar putea orbita în jurul unei exoplanete gigantice gazoase numită WASP-49 b, care se află la aproximativ 635 de ani lumină de Pământ. O exolună este o lună care orbitează în jurul unei exoplanete. Deși cercetătorii au identificat deja câțiva candidați care ar putea avea exoluni, niciunul nu a fost confirmat până acum.
Acest lucru poate fi explicat prin mai multe motive. În primul rând, exoplanetele și posibilele lor luni sunt adesea la sute sau chiar mii de ani lumină de Pământ. Acest lucru face observarea lor directă extrem de dificilă. În plus, exolunile sunt de obicei mult mai mici și mai puțin luminoase decât planetele lor părinte. Aceasta înseamnă că emit mai puțină lumină și, prin urmare, sunt mai greu de detectat cu telescoapele moderne. Instrumentele pe care le avem astăzi sunt adesea mai potrivite pentru a detecta exoplanete mari decât lunile lor mici. Majoritatea metodelor de detectare a exoplanetelor, cum ar fi metoda de tranzit sau viteza radială, se concentrează pe planeta însăși. Deși unele tehnici pot indica indirect prezența unei exoluni, cum ar fi variațiile luminozității unei stele, aceste indicii nu sunt întotdeauna concludente.
Această nouă descoperire, prezentată într-un articol publicat în The Astrophysical Journal Letters, este deosebit de interesantă din cauza activității vulcanice pe care o sugerează. Se referă la WASP-49 b, o exoplanetă clasificată ca gigantă gazoasă similară cu Jupiter și Saturn. Echipa de oameni de știință de la Jet Propulsion Laboratory (JPL) al NASA a folosit un telescop puternic din Chile pentru a observa WASP-49 b. Ei au detectat un nor de sodiu care înconjoară această planetă, ceea ce ar putea indica prezența unei exoluni. Acest sodiu ar fi produs aici de activitatea vulcanică a acestui obiect potențial. Această observație este comparabilă cu ceea ce vedem cu Io, una dintre lunile lui Jupiter, despre care se știe că este cel mai vulcanic obiect din sistemul nostru solar. Emite în mod constant gaze precum dioxid de sulf și sodiu, creând nori enormi în jurul lui Jupiter. Cercetătorii au observat, de asemenea, că norul de sodiu din jurul WASP-49 b nu s-a comportat așa cum ar fi de așteptat dacă ar fi pur și simplu legat de atmosfera planetei. De exemplu, norul părea să se miște mai repede decât planeta însăși, sugerând că provine dintr-o sursă separată. În plus, norul nu a urmat ciclul orbital al planetei, întărind ideea că ar putea fi legat de un corp în orbită.
Oamenii de știință plănuiesc să-și continue observațiile pentru a determina dacă dovezile pentru această exolună sunt suficiente pentru a-i confirma existența. Dacă da, nu numai că ar putea să ne ofere o perspectivă asupra cum arată alte sisteme planetare, dar ne-ar putea ajuta și să înțelegem cum se formează și evoluează lunile vulcanice precum Io.
