Sonda Mars Express a Agenției Spațiale Europene (ESA) a capturat recent imagini uluitoare ale polului sudic al Planetei Roșii. Dezvăluie astfel un peisaj de iarnă impresionant. Contrar a ceea ce s-ar putea imagina, însă, aceasta nu este zăpadă tradițională, ci straturi de gheață uscată și praf care acoperă suprafața marțiană.
Iarna, polul sudic al lui Marte oferă un spectacol vizual impresionant, departe de ceea ce s-ar putea imagina. Când iarna marțiană lovește această regiune, temperaturile coboară la -123°C și acoperă suprafața planetei cu un strat gros de gheață. Cu toate acestea, spre deosebire de zăpada pe care o cunoaștem pe Pământ, nu există nimic tradițional în această gheață marțiană. Spre deosebire de fulgii tereștri, formați din apă înghețată, cei de pe Marte sunt de fapt compuși din două elemente: gheață de apă și dioxid de carbon, numită și gheață carbonică.
Principala diferență este în comportamentul acestor elemente. În timp ce pe Pământ, zăpada de apă cade sub formă de cristale solide, gheața de apă de pe Marte suferă un fenomen uimitor. Datorită atmosferei extrem de subțiri a planetei, gheața de apă marțiană se sublimează direct în gaz, fără a trece prin stadiul lichid. Acest fenomen are loc chiar înainte ca fulgii de zăpadă să ajungă la sol, făcându-l invizibil cu ochiul liber. Pe de altă parte, gheața carbonică ajunge la suprafață și apoi formează straturi groase pe solul marțian. Această particularitate dă naștere unor peisaje fascinante și atipice. Imaginile surprinse de sonda Mars Express în regiunea Australe Scopuli de la polul sud arată formațiuni care se extind pe zone vaste. Acest peisaj seamănă cu o iarnă magică, dar este departe de scenele înzăpezite pe care ni le imaginăm pe Pământ. Este un mediu extrem de rece și ciudat în care gheața uscată și praful de dioxid de carbon creează un spectacol neașteptat și unic.
Deși condițiile de pe Marte sunt frigide, Soarele joacă un rol critic în modul în care se comportă aceste straturi de gheață. Imaginile de aici au fost surprinse în iunie, ceea ce corespunde verii marțiene din emisfera sudică. În această perioadă, razele Soarelui încep să încălzească suprafața marțiană, dar acest fenomen nu este lipsit de consecințe. Într-adevăr, căldura de la Soare provoacă un fenomen numit sublimare în timpul căruia gheața carbonică se transformă direct din starea solidă în starea gazoasă fără a trece prin faza lichidă. Acest proces face ca presiunea să se acumuleze sub straturile de gheață, creând fisuri la suprafață. Aceste fisuri eliberează apoi jeturi de gaz care pulverizează praf negru pe suprafața marțiană, formând modele distinctive în formă de evantai. Acest fenomen este cu atât mai interesant cu cât sublimarea gheții carbonizate provoacă un fel de explozie în miniatură la fiecare crăpătură, ejectând în aer particule de praf marțian, care sunt apoi redepuse pe sol în modele circulare sau în formă de evantai. Aceste modele sunt vizibile în imaginile capturate de sonda Mars Express, oferind o perspectivă unică asupra dinamicii polului sudic al planetei.
