Zboruri și Cercetări: Cum Drona Revoluționează Studiul Mamiferelor Marine

Drona îi oferă omului de știință o perspectivă inedită asupra vieții marine.

În anul 2010, platforma petrolieră Deepwater Horizon a explodat în Golful Mexic, generând unul dintre cele mai mari dezastre ecologice din istorie, prin scurgerea masivă de petrol în mare. În urma acestui eveniment, cercetătorul în domeniul balenelor, Iain Kerr, a mers în zona afectată pentru a studia impactul asupra balenelor cu cap mare, folosind darts specializate pentru a colecta mostre de țesut de mărimea unui șters de creion.

Misiunea sa nu decurgea conform planului. De fiecare dată când își apropi barca de o balenă care ieșea la suprafață pentru aer, aceasta se scufunda înainte ca el să ajungă suficient de aproape. „Mi se părea că joc Whac-A-Mole,” povestește el.

Pe măsură ce se lăsa întunericul, o balenă s-a scufundat în fața lui Kerr, acoperindu-l cu mucus de balenă. Această experiență neplăcută i-a dat lui Kerr, care lucrează la grupul de conservare Ocean Alliance, o idee: Ce-ar fi dacă ar putea colecta acel mucus zburând deasupra balenei? Mucusul balenei oferă o mulțime de informații, incluzând secvența de ADN a animalului, sexul, dacă este gravidă și compoziția microbiomului său.

După numeroase experimente, ideea lui Kerr s-a transformat în ceea ce este astăzi cunoscut sub numele de SnotBot: o dronă echipată cu șase plăci Petri care colectează mucusul balenei zburând deasupra animalului în timp ce acesta expiră prin orificiul său respirator. Astăzi, drone de acest fel sunt folosite în întreaga lume pentru a colecta mucus, nu doar de la balenele cu cap mare, ci și de la alte specii, cum ar fi balenele albastre și delfinii. „Aș putea spune că dronele mi-au schimbat viața,” spune Kerr.

Colectarea mucusului este doar una dintre modalitățile prin care dronele sunt utilizate pentru studiul balenelor. În ultimii 10-15 ani, tehnologia dronelor a avansat considerabil, devenind accesibilă și ușor de utilizat. Aceasta a fost o veste bună pentru cercetători. „Se găsesc aplicații pentru drone în aproape fiecare aspect al cercetării mamiferelor marine,” spune Joshua Stewart, ecolog la Institutul de Mamifere Marine de la Oregon State University.

Crucial, dronele reduc necesitatea de a se apropia de balene cu o barcă, ceea ce înseamnă mai puțină perturbare pentru animale și este, de asemenea, mai sigur pentru cercetători, deoarece a fi într-o barcă mică aproape de o balenă gigantică poate fi periculos. Dronele au, de asemenea, avantaje semnificative față de aeronave, care au jucat istoric un rol important în colectarea datelor despre balene. Folosirea unei aeronave este costisitoare și necesită o întreagă echipă de oameni pentru a o opera, în timp ce dronele sunt mai ieftine, mai ușor de utilizat și necesită doar unul sau doi operatori, spune Stewart.

Dronele permit cercetătorilor „să vadă lucrurile dintr-o perspectivă absolut nouă,” spune David Johnston, ecolog pentru conservarea mediului marin la Școala de Mediu Nicholas de la Universitatea Duke. Unghiul oblic din care cercetătorii pot observa o balenă de pe o navă „nu oferă de fapt prea multe informații,” spune Johnston. Noua lume de informații furnizată de dronele care plutesc deasupra permite cercetătorilor să măsoare mai ușor dimensiunea balenelor, condiția corporală și sănătatea, să identifice animale individuale după caracteristici

Știință&Tehnică

Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România