O descoperire cum este cea a paleoantropologului Lee Berger poate fi numită, fără a ocoli cuvintele mari, istorică. Și asta pentru că ceea ce a reușit cercetătorul sud-african schimbă din temelii tot ceea ce știam despre începuturile genului Homo, genul din care astăzi noi, Homo sapiens, suntem singurii supraviețuitori.
Lee Berger, arheolog și paleoantropolog la Universitatea Witwatersrand din Johannesburg, Africa de Sud, a identificat încă din anul 2013 potențialul uriaș al unui sistem de peșteri sud-african, Rising Star, și a cerut încă de atunci ajutorul specialiștilor de pretutindeni. În doi ani, Berger, susținut de National Geographic, a scos la lumină peste 1.500 de fragmente osoase, de la cel puțin 15 indivizi preistorici.
Vârsta acestora este deocamdată incertă, datele preliminare indicând o vechime care oscilează de la 1 milion de ani la aproape 3 milioane de ani, cu mult înaintea presupusei apariții a genului Homo. Deocamdată, analiza calcitului care acoperea oasele nu a fost încă finalizată, iar un răspuns cert va trebui să mai aștepte. Botezată Homo naledi, noua specie nu seamănă cu nimic cunoscut și, în concepția paleoantropologilor care au analizat resturile fosile, va schimba din temelii tot ceea ce știam despre începuturile evolutive ale genului Homo. Cu o înălțime medie de 1,5 metri și o greutate estimată la 40-55 de kilograme, indivizii din noua specie seamănă atât cu australopitecii, cât și cum oamenii moderni. Forma oaselor indică în mod cert că aceștia erau bipezi, aveau mâini capabile să cioplească și să mânuiască unelte de piatră, în timp ce capacitatea craniană a acestora nu o depășește pe cea a australopitecilor cu care erau contemporani.
„Este o combinație extrem de ciudată de trăsături anatomice, ceva ce nimeni nu a mai văzut vreodată și ceva ce nimeni nu se aștepta să găsească”, a declarat John Hawk, profesor de paleontropologie la Universitatea din Madison-Wisconsin.
Oamenii de știință nu pot spune încă natura relației evolutive dintre această nouă specie și celelalte specii primitive de oameni, Homo habilis, Homo rudolfensis sau Homo erectus.
„Camera subterană în care au fost descoperite și excavate resturile fosile nu prezintă urme de locuire și nici nu conține alte rămășițe decât pe cele ale lui Homo naledi. Este foarte posibil să avem în față cea mai veche formă de îngropare a morților din întreaga istorie a evoluției umane”, adaugă Lee Berger, liderul echipei de cercetători.
Până în prezent, cel mai bogat sit al lumii în fosile hominide, precum și cel căruia i se atribuise primul ritual funerar a fost considerat Sima de Los Huesos (Grota Oaselor) din Spania, sit a cărui vârstă a fost estimată la circa 430.000 de ani, indivizii descoperiți aici făcând parte din specia Homo heidelbergensis (presupusul strămoș comun al lui Homo sapiens și al Omului de Neanderthal).
Conform lui Lee Berger, resturile fosile excavate în ultimii doi ani la Rising Star înseamnă mai mult decât s-a excavat în toată Africa de Sud în ultimii 90 de ani.
