Recent, o descoperire din Massachusetts a aruncat o nouă lumină asupra uneia dintre cele mai semnificative perioade din istoria planetei noastre: Carboniferul. Un grup de cercetători a descoperit un sit cu fosile conservate excepțional, numit Lantern North. Acesta ne oferă astfel o imagine unică asupra acestui ecosistem terestru care a existat acum aproape 320 de milioane de ani.
Ecosistemele terestre de astăzi nu se caracterizează doar prin speciile care le compun, ci și prin interacțiunile care au loc între ele. Aceste relații și diversitatea lor sunt esențiale pentru formarea și durabilitatea fiecărui ecosistem. Înțelegerea modului în care aceste interacțiuni au evoluat de-a lungul timpului reprezintă o provocare, deoarece înregistrările fosile nu oferă întotdeauna exemple de conservare excepțională, de unde și importanța acestei descoperiri.
Situl Lantern North, situat în Formația Wamsutta, datează de aproximativ 320 până la 318 milioane de ani, o perioadă cheie în istoria Pământului. În acest moment au început să se dezvolte primele ecosisteme terestre diverse. Lantern North este deosebit de special, deoarece este clasificat drept Lagerstätte. Acest termen se referă la situri care păstrează foarte bine fosilele, permițând oamenilor de știință să studieze o gamă largă de forme de viață. La acest sit, cercetătorii au descoperit urme și rămășițe ale a 131 de specii diferite. Aceste specii includ insecte, păianjeni și scorpioni, dar și reptile, amfibieni și o varietate de plante. Această diversitate de fosile oferă oamenilor de știință o imagine mai completă a modului în care era viața pe Pământ în acele vremuri îndepărtate.
„Conservarea excepțională a amprentelor și urmelor delicate ne permite să reconstruim comportamentele și ecologia într-un mod care nu este, în general, posibil doar cu fosilele corporale”, explică Jacob Benner, coautor al studiului, publicat în Nature Communications. Această capacitate de a observa interacțiuni complexe între specii oferă o perspectivă unică asupra dinamicii primului ecosistem terestru. Printre descoperirile remarcabile se numără fosile precum o impresie corporală completă a unei specii de scorpion, Inmontibus charleshenryturneri. Cercetătorii subliniază că astfel de fosile sunt extrem de rare și aceasta este prima înregistrare de acest fel atribuită fără echivoc acestei specii. O altă descoperire semnificativă este o posibilă dovadă a practicilor timpurii de depunere a ouălor de insecte. Leziunile caracteristice depunerii ouălor, găsite pe fosilele speciilor de Cordaites, un grup dispărut de copaci, sugerează că acest comportament ar putea fi mai vechi decât se aștepta și datează de fapt cu aproximativ paisprezece milioane de ani mai devreme decât am crezut anterior.
Cercetătorii speră că studierea în continuare a sitului Lantern North va duce la alte descoperiri la fel de fascinante. Acest sit ar putea servi în special ca referință cheie pentru a reevalua și a lărgi înțelegerea noastră a acestei perioade încă puțin studiate a istoriei ecologice a Pământului.
