Astronomii Institutului Științific Carnegie, din SUA, au descoperit, cu ajutorul telescopului Kepler, cea mai mică exoplanetă detectată vreodată în zona locuibilă dimprejurul unei stele similară cu Soarele.
Denumită Kepler-22b, planeta se află la o distanță de 600 de ani-lumină de Pământ, are un diametru de 2,4 ori mai mare decât cel al Terrei și încheie o mișcare completă de revoluție în jurul stelei orbitate o dată la fiecare 290 de zile. Corpul cu pricina se află la jumătatea zonei locuibile în jurul astrului luminos, acolo unde apa lichidă este posibilă pe suprafața unui obiect cosmic.
Detectarea lui Kepler-22b a fost efectuată folosind metoda analizării tranzitului planetei prin punctul dintre steaua guvernantă și Pământ, ceea ce nu poate indica și masa obiectului. Totuși, astronomii au efectuat calcule din care rezultă că exoplaneta are mai puțin decât de 36 de ori masa Terrei.
Acest lucru sugerează posibilitatea ca planeta, cu trăsături tipice unui super-Pământ, să fie solidă și să conțină apă. Pe la mijlocul anului viitor, susțin astronomii, condițiile de vizibilitate vor permite „cântărirea” lui Kepler-22b și tot atunci cercetătrii îi vor putea stabili compoziția.
Alte două planete descoperite anterior mai candidează la poziția de „al doilea Pământ”, pentru că se află în zone locuibile împrejurul stelelor orbitate, dar în ambele cazuri acestea din urmă sunt mai reci decât Soarele. Mai mult, niciuna dintre aceste planete nu se află chiar în miezul spațiului locuibil față de stelele lor, așa cum este cazul lui Kepler-22b, a cărui temperatură de suprafață oscilează probabil în jurul a 22 de grade Celsius.
Telescopul Kepler a analizat peste 150.000 de stele cuprinse între constelațiile Lebăda și Lira, în ultimele o mie de zile. Echipa responsabilă de proiect a descoperit peste 2.300 de exoplanete, dintre care zece nu sunt mai mari decât dublul Terrei.
Foto: NASA/Ames/JPL-Caltech
