O fosilă excepțională descoperită în provincia Chubut din Argentina ne schimbă înțelegerea despre reptilele zburătoare din Mesozoic. Identificat ca Melkamter pateko, acest pterozaur este acum cel mai vechi reprezentant cunoscut al cladei Monofenestrata, care datează de la sfârșitul Jurasicului inferior, între 184 și 174 de milioane de ani în urmă.
Pterozaurii, primele vertebrate care au cucerit cerul, au dominat cerul în timpul Mezozoicului, între 230 și 66 de milioane de ani în urmă. Dispunând de membrane de aripi întinse între degetele și părțile laterale alungite, aceste reptile zburătoare au evoluat într-o mare varietate de forme și dimensiuni, de la Anurognathus mic, de mărimea vrăbiilor, până la giganticul Quetzalcoatlus, a cărui anvergură a aripilor rivaliza cu cea a unui avion mic. Stilul lor de viață fascinant și adaptările unice, cum ar fi oasele goale pentru a le ușura greutatea sau o falcă căptușită cu dinți adaptați la diferite diete, îi fac creaturi iconice ale trecutului preistoric. Cu toate acestea, în ciuda popularității lor, istoria evolutivă a pterozaurilor rămâne incompletă. Majoritatea fosilelor provin din situri de conservare excepțională, numite Lagerstätten, situate în emisfera nordică, precum cele din Regatul Unit, Germania sau China, ceea ce lasă lacune în distribuția lor în alte regiuni.
Fiecare descoperire oferă o perspectivă valoroasă. În Argentina, descoperirea lui Melkamter pateko, un pterozaur care datează de la sfârșitul Jurasicului inferior, ne schimbă în mod deosebit înțelegerea acestor reptile. Rămășițele fosilizate ale Melkamter pateko includ un craniu parțial, doi dinți asociați și mai multe elemente postcraniene. Au fost descoperite în roca sedimentară carbonatată compusă din particule fine de argilă și nămol, la situl Queso Rallado, situat la aproximativ 5,5 km de Cerro Cóndor. Acest sit aparține formațiunii geologice Cañadón Asfalto, un bazin sedimentar datând din jurasicul timpuriu. Noul pterozaur a fost descris într-un articol publicat în Royal Society Open Science.
Acest pterozaur face parte din clada Monofenestrata, care include grupuri precum Darwinoptera, Anurognathidae și Pterodactyloidea. Aceste animale marchează o etapă cheie în evoluția pterozaurilor unde aceste animale au adoptat treptat un stil corporal mai sofisticat, caracteristic formelor avansate și au abandonat trăsăturile speciilor mai vechi. Nu se face nicio mențiune explicită despre dimensiunea sau zona de răspândire al Melkamter pateko. Cu toate acestea, având în vedere genul și timpul său, scara sa a fost probabil modestă în comparație cu pterodactiloizii giganți din Cretacic. Aparținând Monofenestratei, dar fiind non-pterodactiloid, acest animal ar fi avut și trăsături intermediare: o combinație de caractere primitive (apropiate de primii pterozauri) și trăsături mai avansate legate de evoluția spre Pterodactyloidea. De exemplu, o structură corporală mai ușoară pentru zbor activ, dar totuși cu trăsături bazale precum o coadă relativ lungă și o dentiție. Melkamter pateko se distinge nu numai prin vechimea sa (este mai vechi cu cel puțin opt până la zece milioane de ani pe ceilalți membri cunoscuți ai Monofenestratei), ci și prin originea sa geografică unică. Este, de asemenea, primul de acest gen descoperit pe Gondwana, supercontinentul care includea cândva America de Sud, Africa, Australia, Antarctica și India.
Această descoperire revoluționează înțelegerea noastră a evoluției pterozaurilor și dezvăluie o diversitate nebănuită în emisfera sudică, ceea ce sugerează că această regiune a fost gazda unei faune mult mai variate decât se credea anterior.
Loading ...
