Cercetătorii care operează telescopul spațial de raze X Chandra, al NASA, au prezentat recent o hartă tridimensională a stelelor din apropierea Soarelui, oferind astronomilor un instrument valoros în căutarea planetelor care ar putea adăposti viața. Această hartă, produsă pentru a marca cea de-a 25-a aniversare a lui Chandra pe orbita terestră, reprezintă un pas semnificativ înainte în explorarea condițiilor locuibile dincolo de Sistemul nostru Solar. Ea vine într-un moment în care telescopul se confruntă cu provocări bugetare majore, făcând această descoperire cu atât mai valoroasă.
Lansat de NASA în 1999, telescopul spațial Chandra este unul dintre cele mai avansate observatoare pentru observarea Universului în raze X din Univers. Cu instrumentele sale de ultimă oră, a revoluționat înțelegerea fenomenelor cosmice de înaltă energie, cum ar fi găurile negre, supernovele și roiurile de galaxii. Datorită rezoluției sale unghiulare excepționale, telescopul poate detecta și detalii fine în sursele de raze X inaccesibile altor observatoare. Această nouă hartă tridimensională arată stelele situate între 16,3 și 49 de ani lumină distanță de Soare. Aceste obiecte, organizate în inele concentrice în jurul Sistemului nostru Solar, sunt interesante pentru că sunt suficient de aproape pentru a permite telescoapelor viitoare să detecteze și să analizeze lumina emisă de planetele care le orbitează.
Rolul l lui Chandra este crucial pentru evaluarea locuibilitatea planetelor. Alături de razele ultraviolete, razele X reprezintă forme de lumină de înaltă energie care pot exercita efecte devastatoare asupra atmosferelor planetare. Când o stea emite raze X intense, această radiație poate descompune de fapt molecule complexe esențiale pentru viață, compromițând capacitatea planetei de a susține condițiile locuibile. Prin monitorizarea emisiilor de la stele, acest telescop joacă, prin urmare, un rol crucial în a ajuta oamenii de știință să identifice planete ale căror atmosfere ar putea fi grav deteriorate, făcând aceste lumi mai puțin probabil să susțină viață. Echipa telescopului spațial Chandra a reușit astfel să cartografieze sistemele stelare al căror emisii de raze X sunt comparabile sau mai blânde decât cele al Pământului. Această evaluare face posibilă țintirea unor exoplanete cu atmosfere mai promițătoare pentru susținerea vieții. Breanna Binder, de la Universitatea Politehnică din California, subliniază importanța acestor date: „Fără o caracterizare precisă a razelor X emise de stea unei planete, riscăm să pierdem un element esențial pentru a-i evalua potențialul de locuință. ”
Harta produsă de Chandra îmbunătățește șansele de a descoperi exoplanete de dimensiunea Pământului nedetectate anterior. Metodele tradiționale, cum ar fi metoda tranzitului și metoda vitezei radiale, sunt adesea mai eficiente în identificarea planetelor masive apropiate de stelele lor. Pe de altă parte, planetele de dimensiunea Pământului, în special cele situate mai departe de stelele lor, pot fi neglijate de aceste tehnici. Astfel harta lui Chandra oferă astronomilor un instrument valoros pentru a-și rafina căutările pe baza caracteristicilor specifice ale stelelor și planetelor situate în zona locuibilă, crescând astfel șansele de a descoperi lumi potențial locuibile.
