Pe 24 septembrie 2023, a avut loc un eveniment marcant în domeniul explorării spațiului, atunci când NASA a recuperat cu succes mostre de asteroid colectate de sonda OSIRIS-REx. După o călătorie de șapte ani prin Sistemul Solar, această misiune istorică a recuperat aproximativ 120 de grame de regolit carbonic curat de la asteroidul Bennu din apropierea Pământului.
Misiunea OSIRIS-REx a fost lansată cu scopul de a colecta probe de pe Bennu, un asteroid mic de tip B cunoscut pentru compoziția sa bogată în carbon și pentru apropierea de Pământ. După câțiva ani de observații și pregătire, sonda spațială a folosit mecanismul său de colectare de probe Touch-and-Go (TAGSAM) pentru a preleva regolitul dintr-un sit deosebit de promițător, craterul Hokioi din Bennu, cunoscut și sub numele de site Nightingale.
Probele colectate au fost apoi introduse cu grijă într-o capsulă specială și returnate pe Pământ pe 24 septembrie 2023. Ele oferă acum oamenilor de știință oportunitatea unică de a studia materialele care nu au fost modificate de către atmosfera Pământului sau alte procese.
Analizele inițiale ale probelor au relevat componente așteptate, cum ar fi carbonul și apa, confirmând ipotezele despre compoziția lui Bennu pe baza observațiilor anterioare. Cu toate acestea, o descoperire neașteptată a captivat atenția cercetătorilor: prezența fosfatului de magneziu și sodiu, un compus ionic adesea asociat cu procese biochimice vitale pe Pământ. Datele au fost prezentate într-un articol publicat în Meteoritics & Planetary Science.
Prezența acestui fosfat pe Bennu sugerează existența apei în etapele inițiale ale formării asteroidului, ridicând întrebări cu privire la istoria și evoluția sa. Filosilicații care conțin magneziu, identificați ca fiind constituenții principali ai probelor de regolit, oferă, de asemenea, indicii despre condițiile geologice în care Bennu s-a format și a evoluat în timp. Această descoperire sugerează că am avut un corp părinte al lui Bennu care era un obiect plin de apă, ceea ce deschide noi perspective asupra proceselor geologice și chimice care au modelat acest asteroid îndepărtat. Acest corp ar fi putut fi un obiect ceresc primitiv, probabil alcătuit din materiale din norul de gaz și praf din care s-a format sistemul nostru solar.
Aceste descoperiri deschid noi perspective pentru cercetarea spațială, oferind date cruciale despre procesele de formare ale Sistemului Solar și despre chimia prebiotică care ar fi putut contribui la condițiile favorabile apariției vieții pe Pământ. Ele subliniază, de asemenea, importanța misiunilor de colectare a probelor de pe asteroizi pentru înțelegerea evoluției lor și pentru pregătirea noastră pentru posibile amenințări cosmice.
