Asteroidul Psyche de 100.000 de cvadrilioane de dolari ar putea avea originea în vulcani metalici, sugerează un nou studiu

Asteroidul acoperit cu metal, denumit Psyche, ar fi putut experimenta erupții de fier și nichel topit pe suprafața sa. Această posibilitate este mai probabilă dacă roca spațială este compusă din aceleași substanțe chimice ca și meteoriții bogati în metale, conform unui nou studiu publicat.

Situat în centura principală de asteroizi dintre Marte și Jupiter, asteroidul în formă de cartof numit Psyche se distinge prin luciul său remarcabil. Măsurătorile radar arată că, în medie, suprafața sa reflectă aproape o treime din lumina solară care o atinge, fiind de cel puțin două ori mai reflectorizantă decât majoritatea asteroidilor.

Datorită acestei reflectivități, oamenii de știință presupun că Psyche nu este doar predominant metalic, ci ar putea fi chiar inima bogată în fier a unui bloc constructor planetar. Samuel Courville, un om de știință planetar de la Universitatea de Stat din Arizona, a descris Psyche pentru Live Science printr-un email ca fiind “o relicvă din zorii sistemului solar”. Unii au estimat valoarea metalelor sale la o sumă uluitoare de 100.000 de cvadrilioane de dolari.

Cu toate acestea, această strălucire ar putea fi doar superficială. În 2020, calculele bazate pe estimările actualizate ale masei și volumului lui Psyche au sugerat că densitatea asteroidului este între 3,700 kilograme pe metru cub și 4,100 kg/mc. Deși este mai dens decât majoritatea asteroizilor, aceasta reprezintă doar aproximativ jumătate din densitatea așteptată dacă Psyche ar fi compus în întregime din fier și nichel. Aceasta, împreună cu datele privind emisiile de căldură de la suprafață, indică faptul că, deși majoritatea masei lui Psyche este non-metalică, asteroidul probabil poseda o mantie bogată în metale.

Cum a dobândit Psyche această mantie metalică rămâne încă un mister. Deși multe fenomene ar putea fi responsabile, cel mai favorizat în prezent este ferrovolcanismul. “Ferrovolcanismul este ca vulcanismul normal, doar că în loc de rocă topită, ‘lava’ este metal topit,” a spus Courville, care nu a fost implicat în noul studiu.

Ideea a fost sugerată prima dată în 2019, presupunând că în timpul copilăriei sale, nucleul metalic al lui Psyche s-a solidificat de la exterior spre interior, cu nucleul intern topit devenind progresiv mai bogat în elemente mai ușoare. Diferența de densitate între exteriorul solid al nucleului și interiorul topit ar fi creat suficientă presiune pentru ca acesta din urmă să străpungă mantaua suprapusă și suprafața asteroidului, creând venturi care ar fi expulzat metal topit.

Ferrovolcanismul poate funcționa doar cu anumite compoziții chimice, deoarece depinde foarte mult de câtă presiune se acumulează în nucleul intern. Datele de la meteoriți – roci spațiale care cad pe suprafața Pământului – ajută la restrângerea intervalului acestor combinații chimice.