Grație unei alinieri astrofizice fericite, astronomii Universității din Florida în Gainesville au putut descoperi cel mai masiv cluster de galaxii detectat vreodată în Univers. Au denumit „adunarea” cosmică IDCS J1426.5+3508 și i-au stabilit poziția la o distanță copleșitoare de 10 miliarde de ani-lumină față de Terra.
Cercetătorii au putut descoperi „mamutul” galactic deoarece câmpul său gravitational este atât de puternic încât deformează lumina emisă de o galaxie aflată în planul secund față de punctul de observare. Clusterele galactice reprezintă cele mai masive structuri din universul nostru, iar ele sunt alcătuite din sute până la mii de galaxii comasate prin forța atracției gravitaționale.
Alinierea celor două sisteme reprezintă un fenomen numit „lentilă gravitațională”, ce are loc atunci când un obiect masiv, cum ar fi o gaură neagră sau un cluster galactic, se află direct între un observator (sau telescop) și o țintă mai îndepărtată din fundal.
Forța gravitațională mare a obiectului din primul plan modelează lumina emisă de ținta mai îndepărtată, curbând-o și răsucind-o pe drumul său către telescop. Fenomenul lentilei gravitaționale nu a mai fost niciodată observant în spatele unui cluster aflat la o disntață atât de mare, potrivit cercetătorilor.
De vreme ce clusterul se află atât de departe – 10 miliarde de ani-lumină – el exista atunci când universul avea numai un sfert din vârsta lui actuală (13,7 miliarde de ani). Teoriile curente despre evoluția universului sugerează că relativ puține dintre aceste aglomerări galactice au fost prezente în „copilăria” universului.
Inițial, astronomii au descoperit clusterul cu ajutorul Telescopului Spațial în infraroșu Spitzer de la NASA, dar pentru a-i stabili masa și distanța față de Terra, cercetătorii au folosit date de la radio-telescopul Combined Array for Research in Millimeter-wave Astronomy (CARMA) aflat în Munții Inyo din Califonia și de la Observatorul cu raze X Chandra, de la NASA, aflat în spațiu.
Foto: NASA/ESA/University of Florida, Gainsville/University of Missouri-Kansas City/UC Davis
