Balenele moderne au evoluat din strămoși care au trăit la finalul Eocenului acum circa 34 de milioane de ani. Dar în comparație cu cetaceele preistorice, balenele de azi nu mestecă. O fac doar cele cu dinți, însă și acestea preferă să înghită prada întreagă sau în bucăți mari. În trecut, lucrurile stăteau însă altfel.
O echipă de cercetători de la Universitatea din Wisconsin, SUA, echipă condusă de paleontologul Eric Snively, a analizat în premieră forța fălcilor unei balene preistorice din specia Basilosaurus, folosind un exemplar fosil descoperit la Wadi Al-Hitan în Egipt. Cu o lungime de circa 16 metri (numai craniul avea peste un metru lungime), exemplarul fosil s-a dovedit ideal pentru a oferi informații în premieră despre forța cu care acest animal putea mușca.
Era cert încă din secolul al XIX-lea, atunci când au fost descoperite primele fosile de Basilosaurus (chiar dacă atunci a fost considerat o reptilă marină din perioada dinozaurilor), că animalul cu pricina era un carnivor de temut. Prin resturile fosilizate din stomacul mai multor indivizi a reieșit că Basilosaurus vâna cu precădere alte mamifere marine, ocazional optând și pentru pește. Însă urmele de dinți de pe craniile a numeroase fosile de Dorudon (o altă specie de balenă preistorică) a demonstrat clar că Basilosaurus nu se dădea înapoi de la a consuma balene.
În studiul publicat în revista de specialitate PLOS ONE, Eric Snively susține că analiza craniului și a dinților exemplarului de Basilosaurus, combinat cu urmele de dinți de pe fosilele mai multor indivizi din specia Dorudon, au dus la concluzia că forța mușcăturii unui Basilosaurus era de cel puțin 16.400 de newtoni. O valoare care o depășește pe cea a oricărui mamifer modern sau extinct. Ca un exemplu, o hienă poate genera o forță a mușcăturii de „doar” 3.500 de newtoni, suficient pentru a sparge orice tip de oase. Chiar și așa însă, Basilosaurus nu este animalul cu cea mai mare forță a fălcilor, tiranozaurii sau crocodilienii fiind capabili să genereze forțe mult mai mari.
Deși s-a considerat pentru multă vreme că Basilosaurus este unul dintre strămoșii cetaceelor actuale, cei mai mulți paleontologi susțin astăzi că este vorba despre o fundătură genetică, Dorudon fiind un candidat mult mai plauzibil pentru poziția de strămoș al cetaceelor moderne.
