Tocmai a fost anunțată, printr-un articol publicat în Cretaceous Research, o nouă descoperire paleontologică: o specie de pterozaur numită Nipponopterus mifunensis, care datează de 90 de milioane de ani, a fost identificată în Japonia. Această specie, din familia Azhdarchidae, reprezintă un progres important în înțelegerea noastră a reptilelor zburătoare din Cretacicul superior.
Pterozaurii au fost primele vertebrate care au cucerit cerul. Deși adesea numiți „dinozauri zburători”, aceștia aparțin unui grup distinct care a evoluat alături de dinozauri. Aceste reptile zburătoare au trăit mai bine de 140 de milioane de ani, între Triasic și Cretacic, înainte de a dispărea la sfârșitul acestei ere. Printre cele mai impresionante, găsim Azhdarchidae, o familie de pterozauri caracterizată prin anvergura aripilor care poate ajunge la peste nouă metri, sau chiar zece până la unsprezece metri pentru cei mai mari. Acești uriași ai cerului ar putea rivaliza cu girafele moderne în mărime când stau în picioare.
Azhdarchidae sunt cunoscuți pentru cervicalele lor lungi, structura corpului subțire și oasele foarte ușoare, adaptate pentru zbor. Printre cele mai cunoscute specii din acest grup se numără pterozaurii precum Quetzalcoatlus sau Arambourgiania care erau capabili să zboare la distanțe mari. De asemenea, posedau comportamente de vânătoare specializate, făcându-i deosebit de adaptați mediului lor preistoric. Noua specie, Nipponopterus mifunensis, face parte din acest grup fascinant. Descoperirea sa este cu atât mai semnificativă cu cât reprezintă prima specie de pterozaur identificată vreodată în Japonia. Paleontologii au descoperit o vertebră cervicală parțială în formațiunea geologică Mifune de pe insula Kyushu din sudul Japoniei. Această fosilă a fost datată cu aproximativ 90 de milioane de ani în urmă, în Cretacicul superior.
Nipponopterus mifunensis aparține subfamiliei Quetzalcoatlinae, un grup de azhdarhide care prezintă caracteristici deosebite. Această nouă specie este surprinzător de asemănătoare cu un alt pterozaur, Burkhant, descoperit în Mongolia. Deși specimenul găsit nu este complet, paleontologii au reușit să identifice caracteristicile morfologice specifice acestui grup. În special, vertebrele cervicale alungite și trăsăturile maxilarului arată o asemănare cu alte azhdarhide mari din această epocă. Deoarece fosilele de pterozauri sunt foarte fragile, în special datorită structurii oaselor lor ușoare și goale, descoperirile de exemplare relativ bine conservate sunt rare. Prin urmare, este o adevărată ispravă să fi găsit un exemplar atât de important. Acesta va permite oamenilor de știință să înțeleagă mai bine pterozaurii și evoluția lor. În plus, această descoperire este cu atât mai valoroasă cu cât rămășițele pterozaurilor din Japonia sunt extrem de puține.
Descoperirea lui Nipponopterus mifunensis are mai multe implicații pentru paleontologie. În primul rând, completează tabloul pterozaurilor din Cretacicul superior, perioadă în care aceste reptile zburătoare erau deosebit de diverse și răspândite la scară globală. Această specie japoneză aruncă o lumină nouă asupra distribuției geografice a acestor animale la momentul respectiv și asupra modului în care diferitele lor subfamilii s-au adaptat la mediile lor respective.În plus, Japonia, datorită istoriei sale geologice unice, este o locație crucială pentru descoperirea de noi fosile. Deși pterozaurii sunt animale a căror descoperire este rară în această regiune, prezența lui Nipponopterus mifunensis indică faptul că este posibil să găsim și alte exemplare care ne vor îmbogăți cunoștințele despre aceste reptile zburătoare.
