Cercetătorii fac o descoperire majoră în detectarea precoce a cancerului

Ce-ar fi dacă un simplu test de sânge ar putea detecta cancerul cu câțiva ani înainte de apariția primelor simptome? Ceea ce până acum era doar chestii de science fiction medical devine acum realitate. O echipă de cercetători de la Universitatea Johns Hopkins tocmai a publicat un studiu surprinzător în Cancer Discovery, dezvăluind că fragmente de ADN tumoral pot fi identificate în sânge cu până la trei ani înainte de un diagnostic oficial de cancer. Acest progres spectaculos ar putea revoluționa detectarea precoce și ar putea inaugura o nouă eră în lupta împotriva bolii.

Se știe de ceva vreme: celulele canceroase, ca toate celulele din organism, eliberează fragmente de ADN în fluxul sanguin. Dar detectarea lor, în special în stadiile incipiente ale bolii, rămâne o adevărată provocare. În acel moment, tumorile sunt încă minuscule, iar cantitățile de ADN tumoral care circulă în sânge sunt mici, adesea înecate de masa de ADN sănătos. Potrivit lui Yuxuan Wang, oncolog și coautor al studiului, provocarea este comparabilă cu „a căuta un ac în carul cu fân”.

Pentru a depăși această dificultate, echipa de la Johns Hopkins a folosit o resursă prețioasă: probe de sânge colectate în anii 1980 și 1990, ca parte a unui amplu studiu medical de urmărire pe termen lung. Cercetătorii s-au concentrat pe 26 de participanți care fuseseră diagnosticați cu cancer în termen de șase luni de la un test de sânge. Prima surpriză: la opt dintre aceste persoane, analiza a identificat semnături genetice specifice cancerului în probe, cu mult înainte de diagnosticul clinic. Dar oamenii de știință nu s-au oprit aici: au examinat apoi probe și mai vechi, prelevate cu mai mult de trei ani înainte de debutul bolii. Folosind o tehnică de ultimă generație numită secvențierea întregului genom, au reușit să identifice modificări caracteristice ale ADN-ului canceros, invizibile testelor convenționale.

Secvențierea întregului genom permite „citirea” ADN-ului în întregime, literă cu literă. Este un instrument extrem de puternic pentru identificarea mutațiilor tipice cancerului, chiar și la niveluri foarte scăzute. Această sensibilitate crescută a permis echipei să detecteze semnale ale bolii în probe vechi, prost conservate, de volume foarte mici (doar o linguriță de plasmă per pacient). Cu probe mai bine conservate și în cantități mai mari, cercetătorii cred că rezultatele ar putea fi și mai concludente.

Implicațiile acestei descoperiri sunt majore. Dacă putem descoperi cancerul cu trei ani înainte, acest lucru lasă timp prețios pentru a interveni mai devreme, când tratamentele sunt mai eficiente, mai puțin împovărătoare, iar șansele de vindecare sunt mult mai bune. „Acest lucru ar schimba radical rezultatul tratamentului pentru pacienții noștri”, spune Wang. Chiar și un diagnostic avansat cu câteva luni poate face toată diferența. Așadar, imaginați-vă ce înseamnă asta cu ani înainte.

Dr. William Grady, gastroenterolog la Centrul de Cancer Fred Hutchinson, își imaginează deja un viitor în care persoanele cu ADN tumoral în sânge ar primi tratamente preventive pentru a elimina celulele canceroase înainte ca o tumoare să se formeze. Un scenariu demn de Star Trek, cu siguranță, dar care ar putea deveni realitate în câțiva ani, dacă cercetarea este confirmată la o scară mai mare. Autorii studiului rămân precauți. Aceasta este o dovadă a conceptului, iar rezultatele vor trebui validate cu un număr mai mare de pacienți, în condiții optime de colectare a datelor. Dar rezultatele inițiale sunt promițătoare și motivează deja echipa să continue și să extindă analizele.

Știință&Tehnică

Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România