Arheologii credeau cândva că bătrâna pădure tropicală amazoniană era un loc inospitalier, puțin populat de triburi de vânători-culegători. Dar rămășițele uriașe de lucrări de pământ, piramide și drumuri din Bolivia până în Brazilia descoperite în ultimele 2 decenii au dovedit în mod concludent că Amazonul a fost adăpostul unor societăți mari și complexe cu mult înainte de sosirea colonizatorilor europeni. Acum, există dovezi că o altă civilizație umană – cea mai veche descoperită până acum, în jungla amazoniană – și-a pus amprenta asupra regiunii: o rețea densă de orașe interconectate, acum ascunsă sub pădurea din Valea Upano din Ecuador, a fost dezvăluită de tehnologia de cartografiere cu laser numită lidar. Așezările, descrise într-un articol din revista Science, au cel puțin 2.500 de ani, cu peste 1.000 de ani mai vechi decât orice altă societate complexă amazoniană cunoscută.
Lidar, este tehnologia care permite cercetătorilor să vadă prin coroanele copacilor pădurii și să reconstruiască siturile antice și revoluționează înțelegerea noastră despre Amazon în vremurile precolumbiene. Găsirea unei astfel de rețele urbane străvechi în Valea Upano evidențiază diversitatea, mult timp nerecunoscută, a culturilor antice amazoniene, pe care arheologii abia încep să le poată reconstrui.
Stéphen Rostain, arheolog la CNRS, agenția națională de cercetare a Franței, a început săpăturile în Valea Upano în urmă cu aproape 30 de ani. Echipa sa s-a concentrat pe două așezări mari, numite Sangay și Kilamope, și a găsit movile organizate în jurul piețelor centrale, ceramică decorată cu vopsea și linii incizate și ulcioare mari care țineau tradiționala chicha de bere de porumb. Datarea cu radiocarbon au arătat că siturile Upano au fost ocupate din jurul anului 500 î.e.n. între anii 300 e.n. și 600 e.n. „Știam că avem o mulțime de movile, o mulțime de structuri”, spune Rostain. „Dar nu aveam o imagine de ansamblu completă a regiunii.”
Acest lucru s-a schimbat când Institutul Național pentru Patrimoniul Cultural din Ecuador a finanțat un studiu de cercetare lidar-ului al văii în 2015. Avioane special echipate au transmis impulsuri laser în pădure și le-au măsurat calea de întoarcere, dezvăluind caracteristicile topografice ale deci invizibile sub copaci. Datele lidar i-au permis lui Rostain și colaboratorilor săi să vadă legăturile dintre așezări și, de asemenea, au descoperit multe altele. „În fiecare zi era Crăciunul, în fiecare zi primeam un nou cadou”, spune Rostain. Echipa a identificat cinci așezări mari și zece mai mici pe o suprafață de 300 de kilometri pătrați în Valea Upano, fiecare plină cu structuri rezidențiale și ceremoniale. Orașele sunt presărate cu câmpuri agricole dreptunghiulare și înconjurate de terase de deal unde oamenii au plantat culturi, inclusiv porumb, manioc și cartofi dulci găsite în săpăturile anterioare. Drumuri largi și drepte legau orașele între ele, iar străzile treceau între case și cartierele din cadrul fiecărei așezări. „Vorbim despre urbanism”, spune coautorul Fernando Mejía, arheolog la Universitatea Pontificală Catolică din Ecuador.
Deși cercetătorii nu știu încă câți oameni trăiau în Valea Upano, așezările erau mari: zona centrală a Kilamope, de exemplu, acoperă o suprafață comparabilă ca mărime cu Platoul Gizeh, împânzit de piramide din Egipt sau bulevardul principal din Teotihuacan din Mexic. Amploarea modificării peisajului lui Upano rivalizează cu „orașele grădină” ale civilizației Maya clasice, spun autorii. Și ceea ce a fost descoperit până acum „este doar vârful aisbergului” a ceea ce ar putea fi găsit în Amazonia ecuadoriană, a explicat Mejía.
Rețeaua de drumuri care leagă siturile Upano sugerează că ele au existat în același timp. Sunt cu un mileniu mai vechi decât alte societăți amazoniene complexe, inclusiv Llanos de Mojos, un sistem urban antic descoperit recent în Bolivia. Orașele din Valea Upano erau mai dense și mai interconectate decât siturile din Llanos de Mojos, spune Rostain. Oamenii din Valea Upano și din Llanos de Mojos erau fermieri care construiau drumuri, canale și clădiri mari civice sau ceremoniale.
