Cometa 3I/ATLAS, Oaspetele Interstelar, Luminează în Verde și Își Ascunde Coada într-o Imagine Recentă

Un cercetător de la Observatorul Lowell din Arizona a surprins o imagine spectaculoasă a cometei 3I/ATLAS, care strălucește într-o nuanță vibrantă de verde și își ascunde coada, marcând o etapă crucială în observarea acestui vizitator interstelar.

Recent, cometa a redevenit vizibilă după ce a ocolit partea îndepărtată a soarelui nostru. În cadrul Observatorului Lowell, cercetătorul Qicheng Zhang a folosit telescopul puternic Discovery pentru a efectua noi observații ale cometei pe data de 5 noiembrie, în timp ce aceasta se îndepărta de soare.

Cometele dezvoltă o atmosferă, sau coma, pe măsură ce se apropie de soare. Această nor de gaz și praf devine mai mare și mai luminos pe măsură ce soarele încălzește gheața și alte materiale de pe cometă, care sublimă transformându-se în gaze detectabile de astronomi. În acest caz, atmosfera este mai strălucitoare când este vizualizată cu un filtru verde, așa cum se întâmplă cu majoritatea cometelor care se apropie de soare.

Zhang a utilizat un filtru pentru a detecta particulele de carbon diatomic (C2), care emit o lumină verde. El a observat că există numeroase molecule mari în cometa care conțin carbon și hidrogen (hidrocarburi). Când cometa se apropie de soare, lumina ultravioletă (UV) descompune aceste molecule.

“Este un proces similar cu cel prin care, dacă stăm prea mult la soare fără protecție solară, ne ardem”, a explicat Zhang pentru Live Science. “Razele UV distrug ADN-ul din celulele noastre cutanate, care este un tip de moleculă mare ce conține carbon.”

Când acest fenomen se întâmplă pe o cometă, unele fragmente ale moleculelor sunt formate din două atomi de carbon legați împreună, adică carbon diatomic, ușor de detectat de astronomi.

Deși în imagine cometa pare să nu aibă o coadă de praf, aceasta există într-adevăr. Zhang a remarcat că, dacă privim atent imaginea, se observă că partea stângă a cometei este puțin mai luminoasă decât cea dreaptă. Această strălucire asimetrică ușoară se datorează faptului că vedem coada practic din față, fiind chiar în spatele cometei și curbindu-se ușor spre stânga. Cu alte cuvinte, lipsa aparentă a cozii cometei nu este un motiv de îngrijorare.

Cometa 3I/ATLAS a devenit o vedetă celestă de la descoperirea sa în iulie. Multă agitație în jurul ei provine din speculații că ar putea fi o navă spațială extraterestră, deși majoritatea astronomilor sunt convinși că vizitatorul interstelar este o cometă provenită dintr-un sistem stelar necunoscut din Calea Lactee.

Cu toate acestea, a descrie 3I/ATLAS doar ca o simplă cometă nu ar face dreptate acestui rar intrus din sistemul solar. Cometa este al treilea vizitator interstelar înregistrat vreodată și ar putea fi cea mai veche cometă observată, un studiu sugerând că ar avea aproximativ 3 miliarde de ani mai mult decât soarele nostru.