Cometa interstelară 3I/ATLAS ar putea proveni din frontiera misterioasă a Căii Lactee timpurii, sugerează un nou studiu

Cometa interstelară 3I/ATLAS, care nu provine din colțul nostru al Căii Lactee, ar putea fi o capsulă a timpului, păstrând secretele galaxiei noastre din perioadele inițiale, conform unor noi cercetări privind traiectoria sa.

Astronomii se apropie de dezvăluirea vârstei și originii cometei 3I/ATLAS pe măsură ce aceasta se îndreaptă spre centrul sistemului nostru solar. Un nou studiu care modelează ultimii 4 milioane de ani din călătoria cometei prin Calea Lactee indică faptul că acest vizitator interstelar provine de foarte departe, posibil din zona de frontieră unde se întâlnesc cele mai vechi și cele mai tinere stele ale galaxiei. Dacă aceasta este situația, cometa ar putea fi un relicvar al galaxiei timpurii, datând cu miliarde de ani înaintea Soarelui nostru.

Descoperită la sfârșitul lunii iunie și confirmată de NASA la începutul lunii iulie, 3I/ATLAS este o cometă neobișnuită, a cărei viteză impresionantă și traiectorie ciudată indică faptul că provine dintr-un sistem stelar din afara sistemului nostru solar. Aceasta este doar al treilea obiect interstelar detectat vreodată – după 1I/’Oumuamua și 2I/Borisov – și pare a fi cel mai mare până acum, cu estimări recente care o plasează undeva între 3 și 7 mile (4,8 și 11,2 kilometri) în lățime.

Vizitatorul cosmic efectuează în prezent un tur de câteva luni prin sistemul nostru solar intern, realizând o apropiere de Marte vineri (3 octombrie) și pregătindu-se să treacă cel mai aproape de Soare pe 30 octombrie, conform NASA. După aceea, va părăsi din nou spațiul interstelar, trecând pe lângă Jupiter în martie 2026, înainte de a dispărea definitiv din vedere. Cometa nu reprezintă o amenințare pentru Pământ.

Deși traiectoria imediată a cometei 3I/ATLAS este ușor de prezis, determinarea locului de unde provine este mult mai dificilă.

Călătorind cu aproximativ 130,000 de mile pe oră (210,000 km/h), un record pentru obiectele interstelare, bila de gheață rătăcitoare a căpătat viteză de milioane, dacă nu miliarde, de ani. Acest lucru o face vulnerabilă la influențele gravitaționale ale unui număr necunoscut de stele din Calea Lactee. La fel cum NASA folosește influența gravitațională a planetelor sistemului nostru solar pentru a catapultă nave spațiale în orbite mai adânci, 3I/ATLAS ar fi putut fi ușor deviată de pe traiectoria originală de gravitația stelelor masive care i-au intersectat calea.

Acum, o nouă cercetare publicată pe serverul de preprint arXiv face cel mai bun efort până în prezent de a determina originea cometei prin examinarea stelelor învecinate, dacă există, care ar fi putut influența orbita sa.

Folosind date de la telescopul spațial acum retragere Gaia al Agenției Spațiale Europene, autorii studiului au urmărit traiectoria cometei înapoi în timp 4,27 milioane de ani și au identificat 62 de stele învecinate pe care obiectul interstelar le-ar fi întâlnit pe parcurs. Folosind datele de înaltă definiție ale Gaia despre mișcările, vitezele și dimensiunile stelelor, autorii studiului au concluzionat că niciuna dintre ele nu a alterat semnificativ orbita cometei – sugerând că aceasta nu provine de undeva apropiat de noi.