Craniul vechi de un milion de ani din China dezvăluie secretele evoluției umane timpurii

O reconstrucție recentă a unui craniu uman vechi de un milion de ani, descoperit în China, oferă indicii prețioase despre cum s-au diversificat rapid grupurile umane timpurii. Studiul, publicat recent în revista științifică Science, arată că acest craniu, cunoscut sub numele de Yunxian 2, a fost descoperit în 1990 în provincia Hubei din centrul Chinei și inițial se credea că aparține strămoșului uman Homo erectus. Totuși, analizele recente sugerează că acesta ar putea avea legături mai strânse cu “Omul Dragon”, o specie extinctă descrisă pentru prima dată în 2021, precum și cu misteriosul grup uman Denisovan, dispărut acum aproximativ 30.000 de ani.

Cercetătorii au utilizat tomografii computerizate (CT) pentru a reconstrui digital craniul Yunxian 2, observând că acesta prezintă o combinație distinctivă de trăsături, incluzând o capacitate craniană mare, o osatură frontală lungă și joasă, și un spațiu îngust între orbitele ochilor. Aceste caracteristici sunt specifice a ceea ce cercetătorii numesc clada Homo longi, un grup sau o linie de indivizi care au același strămoș comun.

“Clada Homo longi, care include Denisovanii, a existat timp de peste un milion de ani”, a explicat co-autorul studiului, Chris Stringer, paleoantropolog la Muzeul de Istorie Naturală din Londra, într-un email pentru Live Science. “La fel au făcut și linajele Neanderthal și sapiens.”

Bazându-se pe date statistice de la 57 de cranii fosilizate, cercetătorii estimează că linia Neanderthalilor s-a desprins prima dintr-un strămoș comun acum aproximativ 1,38 milioane de ani, urmată de clada H. longi acum aproximativ 1,2 milioane de ani și de H. sapiens acum aproximativ 1,02 milioane de ani. Totuși, cele mai vechi dovezi fosilizate clare ale H. sapiens provin de la oase vechi de 300.000 de ani descoperite la Jebel Irhoud în Maroc. Această perioadă scurtă sugerează o diversificare rapidă în toate cele trei grupuri umane.

Cu toate acestea, cercetătorii nu sunt siguri ce anume a determinat aceste grupuri umane antice să dezvolte așa de repede aspecte fizice atât de diverse. “Aceștia trăiau în populații mici, relativ izolate și s-au adaptat la medii paleoambientale diverse”, a adăugat co-autorul studiului, Xijun Ni, paleoantropolog la Academia Chineză de Științe.

Descoperirile recente permit experților să caute și mai departe în timp pentru a identifica factorii care ar fi putut declanșa evoluția umană.