În inima deșertului Tatacoa, în Columbia, o descoperire paleontologică fascinantă a reînviat imaginea unui mare prădător străvechi din America de Sud: pasărea terorii. Această fosilă, analizată recent de o echipă de cercetători de la Universitatea Johns Hopkins în colaborare cu oameni de știință din America de Sud, oferă noi perspective asupra acestei păsări carnivore gigantice.
Terrorbirds sau Phorusrhacidae au fost prădătoare uriașe, rapide, care au trăit în principal în America de Sud, cu milioane de ani în urmă. Spre deosebire de păsările moderne, acestea nu zburau și își foloseau picioarele puternice pentru a vâna pe pământ. Eele puteau crește până la trei metri înălțime și aveau ciocuri ascuțite și cârlige, potrivite ideal pentru a-și captura și mărunți prada. În mediul lor, ei au ocupat poziția de prădătoare dominante, comparabil cu felinele mari de astăzi.
Oamenii de știință consideră seriamele, păsările moderne din America de Sud, a fi veri îndepărtați ai acestor prădători antici. Deși mult mai mici, seriale împărtășesc caracteristici cu Phorusrhacidae, inclusiv picioare lungi și o capacitate de alergare care le permite să vâneze pe sol.
Fosila în cauză este un os de picior al unuia dintre acești mari prădători descoperiți în urmă cu aproape douăzeci de ani în deșertul Tatacoa, în nordul Americii de Sud. Doar recent cercetătorii au reușit să analizeze acest specimen unic folosind scanere 3D, o tehnologie care permite o analiză mai precisă a osului. Aceste imagini au dezvăluit că acest os ar putea aparține celei mai mari păsări teroriste găsite vreodată, cu aproximativ 5 până la 20% mai mare decât alte exemplare descoperite până acum. Se crede că animalul a evoluat în urmă cu aproximativ douăsprezece milioane de ani. Deșertul Tatacoa, acum uscat și arid, a fost cândva un mediu umed, plin de râuri și vegetație luxuriantă. Acest ecosistem unic, care nu era încă conectat la America de Nord, a găzduit o diversitate de creaturi. Printre aceștia s-au numărat primate, mamifere gigantice, leneși de pământ și chiar caimani impunători. Mai mult, urmele de mușcături de pe osul fosilului indică faptul că această pasăre uriașă a fost probabil atacată de unul dintre acești caimani dispăruți, Purussaurus. Această specie gigantică ar putea măsura până la nouă metri lungime. Oamenii de știință cred că această ciocnire ar fi putut fi fatală pentru pasăre.
Această descoperire unică, prezentată într-un articol publicat în Papers in Paleontology, îi ajută pe oamenii de știință să înțeleagă mai bine evoluția și diversitatea speciilor preistorice din America de Sud. Prezența acestei păsări teroare într-o regiune atât de îndepărtată de sudul acestui continent unde au fost găsite majoritatea celorlalte fosile ale acestei specii indică în special faptul că acești prădători erau distribuiți pe teritorii vaste unde ocupau un loc central în ecosisteme.
Oamenii de știință mai cred că ar putea exista și alte fosile de același fel în colecțiile deja găsite, dar neidentificate ca atare, deoarece oasele acestor păsări gigantice sunt adesea greu de distins de cele ale altor specii. Prin urmare, această descoperire ar putea deschide calea către noi cercetări și revizuirea fosilelor existente pentru a identifica alte urme ale acestor prădători formidabili.
