Descoperirea Fosilei “Lucy”: Cum a Schimbat Înțelegerea Noastră despre Evoluția Umană

Pe 24 noiembrie 1974, în Valea Awash din Etiopia, doi antropologi au făcut o descoperire care avea să transforme radical ceea ce știm despre evoluția umană. Ei au găsit oasele unui strămoș uman vechi de 3.2 milioane de ani, cunoscut sub numele de “Lucy”, oferind astfel o fereastră rară în arborele complex al familiei noastre specifice.

Donald Johanson, pe atunci curator la Muzeul de Istorie Naturală din Cleveland, conducea o excavație în căutarea unor unelte de piatră vechi de milioane de ani. Împreună cu studentul său postuniversitar Tom Gray, aceștia au plecat de dimineață la vânătoare de fosile. Obiectul pe care l-au zărit a fost, de fapt, fosila unui strămoș uman, iar în jurul acestuia au descoperit mai multe oase aparținând aceluiași individ.

Mai târziu, în acea noapte, discuțiile entuziaste ale echipei erau acompaniate de melodia Beatles “Lucy in the Sky with Diamonds”. Pamela Alderman, membră a echipei, a sugerat ca fosila să fie numită “Lucy”. Numele a devenit emblematic, recunoscut de întreaga comunitate științifică.

În săptămânile următoare, echipa a descoperit părți din craniu, coaste, pelvis și oasele membrelor acestui strămoș uman, ceea ce la acea vreme a reprezentat cel mai vechi și mai complet schelet găsit vreodată. Acesta a fost numit Australopithecus afarensis și a revoluționat cunoștințele noastre despre evoluția umană.

Lucy era atât de completă încât aproape că puteai să o vezi uitându-se la tine peste eoni. De-a lungul anilor, am aflat multe despre viața ei: avea mușchi puternici la picioare, utili pentru mers și cățărat, nu era o alergătoare foarte bună datorită formei diferite a tendonilor și mușchilor din zona gambelor și probabil că folosea unelte.

Descoperirea lui “Lucy” a clarificat și o controversă din domeniu. Lucy trăia la „punctul de mijloc” al evoluției umane, aproximativ la fel de distanțată în timp de la maimuțele arboricole cât și de Homo sapiens modern. La vremea respectivă, mulți antropologi credeau că evoluția creierului mare a precedat mersul pe două picioare. Totuși, “Lucy”, deși avea un cap mic, era clar adaptată la bipedism. Majoritatea antropologilor consideră acum că A. afarensis reprezintă un strămoș direct al omului.

Descoperirea lui Lucy a pregătit terenul pentru identificarea altor hominini arhaici, inclusiv faimosul Ardipithecus ramidus, cunoscut sub numele de “Ardi”.

„Descoperirea lui Lucy a apăsat, practic, butonul de start pentru căutările în sedimente tot mai vechi din Africa”, a declarat John Kappelman, paleoantropolog la Universitatea din Texas, Austin.

De-a lungul anilor, oamenii de știință au descoperit peste 500 de fosile A. afarensis, care acoperă un milion de ani de istorie evolutivă, din situri din Tanzania, Kenya și Etiopia.