Descoperirea impresionantă a 6000 de exoplanete: Un pas uriaș în explorarea spațiului cosmic

La doar două decenii după ce astronomii au descoperit prima exoplanetă, NASA a confirmat existența a 6000 de lumi extraterestre. Cu ajutorul telescoapelor de generație următoare, acest număr este așteptat să crească și mai rapid.

Era exoplanetelor a început în 1992, când astronomii au detectat un cuplu de planete orbitând în jurul unui pulsar. Apoi, în 1995, a fost descoperită prima exoplanetă care orbitează o stea din secvența principală. Pe măsură ce misiunile Kepler și TESS ale NASA au avansat, numărul exoplanetelor confirmate a continuat să crească.

În 2015, NASA a anunțat că Kepler a descoperit a 1000-a exoplanetă. Anul 2016 a fost un an de referință pentru detectarea exoplanetelor, cu aproape 1500 descoperite în acel an. Numărul total a ajuns la 5000 în martie 2022. Acum, NASA a anunțat că există 6000 de exoplanete confirmate.

Deși 6000 pare un număr mare, comparativ cu cele o sută de miliarde de planete care ar putea exista în Calea Lactee, este o cantitate infimă. Totuși, pentru o civilizație începătoare în explorarea spațială, cum este a noastră, este un motiv de sărbătoare.

Faptul că am descoperit 6000 de exoplanete este impresionant, având în vedere provocările detectării acestora. Distanțele enorme între noi și alte stele complică observațiile. Multe exoplanete sunt ascunse în strălucirea stelelor lor sau sunt atât de îndepărtate încât devin practic nedetectabile. Istoria ne arată că progresele tehnologice vor aduce mai multe dintre acestea în raza noastră de observație, cu condiția să nu renunțăm la știință sau civilizația noastră să nu se prăbușească.

Știința exoplanetelor nu se limitează doar la numere. Variația planetelor pe care le-am descoperit ne învață lucruri esențiale despre natură, propriul nostru Sistem Solar și despre prețioasa noastră Pământ. Curios este că multe dintre planetele descoperite sunt diferite de orice există în Sistemul nostru Solar.

Există Jupiteri fierbinți, giganți gazoși masivi care orbitează stelele lor în câteva zile. Există planete cu perioade ultra-scurte de orbitare care îl fac pe Mercur să pară lent, completând orbitele în doar câteva ore. Un tip ciudat de planetă este atât de aproape de stelele lor încât sunt legate de acestea prin forța mareică, având o parte extrem de caldă și una extrem de rece. Unele dintre ele pot fi suficient de fierbinți pentru a rămâne topite.

Altele prezintă temperaturi și presiuni extreme, cu constituții chimice care ar putea permite ploaia de fier sau ar putea avea o densitate comparabilă cu cea a polistirenului. Unele ar putea fi acoperite de oceane, altele de gaze toxice.

Toate acestea sunt parte din natură. Determinarea modului în care au ajuns să existe este o fascinație constantă.

Dar, în spatele tuturor acestor căutări și întrebări, se află o întrebare fundamentală: Suntem singuri?

“Fiecare tip de planetă pe care îl descoperim ne oferă informații despre condițiile în care pot exista planete și, în cele din urmă, cât de comune ar putea fi planetele asemănătoare Pământului și unde ar trebui să le căutăm,” a declarat Dawn Gelino, directorul programului NASA pentru Exoplanete.