Descoperirea unei fosile excepționale este întotdeauna un punct important pentru paleontologi, dar găsirea uneia cu ultima ei masă încă intactă este o adevărată raritate. Aceasta este ceea ce o echipă de oameni de știință australieni a descoperit când a studiat Ferruaspis brocksi, o nouă specie de pești de apă dulce care a trăit acum cincisprezece milioane de ani. Această descoperire, făcută la situl de fosile McGraths Flat din New South Wales, oferă o fereastră unică către ecosistemele antice australiene și obiceiurile de hrănire ale acestor pești preistorici. Ea a fost prezentată într-un articol publicat în Journal of Vertebrate Paleontology.
Găsirea unei fosile complete este deja o provocare, dar cea a lui Ferruaspis brocksi este de o calitate excepțională. Din roca bogată în fier au fost extrase trei exemplare, un mediu ideal pentru păstrarea celor mai mici detalii ale acestor organisme dispărute. Prezența conținutului stomacal intact face această descoperire și mai extraordinară și a permis cercetătorilor să identifice ce a mâncat acest pește chiar înainte de moartea sa. Acest tip de conservare este extrem de rar, deoarece țesuturile moi se descompun de obicei cu mult înainte de începerea procesului de fosilizare. Folosind tehnici avansate de imagistică, oamenii de știință au reușit să examineze în detaliu această ultimă masă fosilizată, oferind o perspectivă directă asupra dietei și stilului de viață al acestei specii dispărute.
Analiza conținutului stomacal al Ferruaspis brocksi a relevat că acesta se hrănea în principal cu organisme acvatice mici. Rămășițele de pradă găsite în stomacul său sugerează că acest pește a trăit într-un mediu bogat în viață, probabil o pădure tropicală în care căile navigabile abundau cu mici nevertebrate și alte surse de hrană. Această descoperire le permite oamenilor de știință să înțeleagă mai bine rolul ecologic al acestei specii în habitatul său pierdut.
Situl de fosile McGraths Flat, unde a fost descoperit acest pește, este unul dintre puținele Lagerstätte australiene, un tip de sit în care fosilele sunt păstrate cu detalii excepționale. Cercetătorii estimează că această regiune, acum semi-aridă, era o pădure tropicală luxuriantă plină de biodiversitate între unsprezece și șaisprezece milioane de ani în urmă. Pe lângă pești, acolo au fost găsite fosile de plante, insecte și alte creaturi acvatice, permițând reconstruirii acestui ecosistem pierdut cu o precizie fără precedent. Descoperirea unui pește fosilizat cu conținutul stomacal intact oferă astfel o dovadă directă a lanțului trofic al acestei perioade și a bogăției apelor preistorice australiene.
Un alt aspect fascinant al acestei descoperiri: cercetătorii au reușit să reconstituie aspectul peștelui, în special culorile acestuia. Folosind un microscop puternic, ei au detectat melanozomi fosilizați, structuri responsabile de pigmentarea țesuturilor. Aceste analize au arătat că Ferruaspis brocksi avea un spate mai închis la culoare, o burtă mai deschisă și două dungi laterale distincte, un model comun printre peștii moderni pentru a se camufla și a scăpa de prădători.
Acest progres este deosebit de semnificativ deoarece, deși tehnica fusese deja folosită pentru dinozaurii cu pene, este fără precedent pentru o specie de pești care a dispărut cu atâta timp în urmă.
