Descoperirea unui strămoș al crocodililor, înarmat cu armură din perioada Triasică, schimbă perspectivele paleontologice

Cercetătorii au descoperit rămășițele unui “luptător” gigantic ce bântuia teritoriile actualei Brazilii acum 240 de milioane de ani, în perioada Triasică, chiar înainte de ascensiunea dinozaurilor. Această descoperire umple golurile din înțelegerea noastră despre epoca premergătoare dominanței dinozaurilor pe Terra și subliniază legăturile dintre actualele continente Africa și America de Sud.

Reptila cu armură de plăci, deși seamănă cu un dinozaur, este de fapt un strămoș al crocodililor moderni. Oamenii de știință au numit această creatură Tainrakuasuchus bellator, un amestec de cuvinte din greacă, latină și limba indigenă braziliană Guarani, ce se traduce prin “crocodil războinic cu dinți ascuțiți”. Echipa a prezentat descoperirea într-un studiu publicat în revista Journal of Systematic Palaeontology pe 13 noiembrie.

“Descoperirea sa luminează un moment cheie în istoria vieții, perioada care a precedat ascensiunea dinozaurilor”, a declarat autorul principal al studiului, Rodrigo Temp Müller, paleontolog la Universitatea Federală din Santa Maria, Brazilia.

În timpul Triasicului (252 milioane până la 201 milioane de ani în urmă), arhosaurii dominau lumea vertebratelor terestre – numele înseamnă “reptile care domină” – și sunt împărțiți în două grupuri principale. Un grup, Ornithosuchia, a evoluat în păsări și dinozauri, în timp ce celălalt, Pseudosuchia, a dat naștere crocodilienilor, cum ar fi crocodilii moderni.

T. bellator aparține grupului Pseudosuchia. Avea o lungime de aproximativ 2,4 metri și cântărea 60 de kilograme. Era dotat cu un gât lung și o falca subțire plină de dinți ascuțiți. Foarte puțini reprezentanți ai acestui tip de Pseudosuchia (numiți poposauroidi) au fost găsiți în America de Sud, au remarcat cercetătorii.

Echipa a găsit scheletul parțial al lui T. bellator, inclusiv mandibula inferioară, coloana vertebrală și pelvisul, în timpul unei săpături în mai, în municipalitatea Dona Francisca din Brazilia.

Spatele reptilei era acoperit de plăci osoase numite osteoderme, pe care le au și crocodilii moderni.

“Acest animal era un prădător activ, dar, în ciuda dimensiunii sale relativ mari, nu era cel mai mare vânător al timpului său, același ecosistem adăpostind giganți de până la șapte metri lungime”, a spus Müller, liderul echipei de paleontologi care a excavat T. bellator. “În ciuda diversității pseudosuchienilor, aceștia rămân slab înțeleși”. Fosilele unora dintre linii, cum ar fi poposauroidii, sunt “extrem de rare” în registrul fosil, a adăugat el.

T. bellator este înrudit îndeaproape cu un alt individ descoperit anterior.