Dinozaurii dansau pentru a seduce… și urme ale demonstrațiilor lor de curtare tocmai au fost descoperite

Acum mai bine de 100 de milioane de ani, în ceea ce este acum Colorado, dinozaurii executau dansuri de curtare uimitoare pentru a atrage un partener. O echipă de paleontologi tocmai a dezvăluit unul dintre cele mai mari situri fosilizate de curtare descoperite vreodată. Un fel de „club de dans” preistoric, unde flirtul se făcea cu gheare și praf. Deși ideea ca dinozaurii să danseze pentru a seduce poate părea exagerată, este de fapt perfect validă. La unele specii de păsări moderne, descendente directe ale dinozaurilor, masculii încă efectuează demonstrații spectaculoase de curtare astăzi: sărituri, etalare de pene, cântat și chiar zgârierea pământului. Acest comportament, cunoscut sub numele de lekking, are acum un echivalent fosilizat.

Situl Dinosaur Ridge din Colorado a furnizat recent dovezi izbitoare ale unui astfel de comportament. Folosind analize de teren combinate cu imagini aeriene de înaltă definiție, cercetătorii au descoperit 35 de seturi de urme fosile asemănătoare cu Ostendichnus. Aceste urme adânci și alungite ale ghearelor au fost lăsate de dinozauri care zgâriau ritualic pământul, probabil pentru a impresiona potențialii parteneri. O descoperire majoră în paleontologia comportamentală

Cercetătorilor li se știa deja că situl conținea cinci astfel de urme. Dar un studiu mai aprofundat, condus de Dr. Caldwell Buntin (Universitatea Old Dominion), a dezvăluit o adevărată zonă de curtare colectivă. Aranjamentul urmelor, orientarea lor și aranjamentul lor în cercuri sau perechi sugerează mișcări repetitive înainte și înapoi, uneori rotative, tipice comportamentului de curtare. Paleontologul Martin Lockley, care a identificat pentru prima dată urmele, a emis ipoteza că acestea erau dansuri de împerechere. Buntin și echipa sa au vrut să meargă mai departe, testând această ipoteză cu o abordare riguroasă, bazată pe analiza datelor de teren și eliminarea altor explicații posibile (cuibărire, hrănire, marcare teritorială etc.). Concluziile au fost prezentate într-un articol publicat în Cretaceous Research.

Pe baza amprentelor și semnelor găsite, autorii studiului cred că situl a fost frecventat de dinozauri ornithomimizi – dinozauri bipezi, erbivori, asemănători struților mari – precum și de Acrocanthosaurus, carnivori masivi înrudiți cu celebrul Tyrannosaurus rex. Prin urmare, acesta nu era un simplu pasaj, ci un loc frecventat în mod regulat de-a lungul generațiilor pentru a efectua aceste ritualuri. Unele zgârieturi arată o alternanță foarte pronunțată între piciorul drept și cel stâng, mărturisind o mișcare ritmică și intenționată.

Cercetătorii nu au ezitat să compare acest sit cu o adevărată arenă de curtare, un loc de expoziție și competiție între masculi. Analogia cu anumite specii de păsări moderne (cum ar fi păsările paradisului sau cocoșii) este izbitoare. Nu erau lupte frontale, ci demonstrații vizuale și motorii. Cei mai talentați, cei mai rezistenți sau cei mai expresivi au avut șansa de a-și transmite genele. De remarcat, acesta este al treilea sit de acest tip descoperit în lume, dar probabil cel mai mare și mai clar descoperit vreodată. Situl este acum parțial închis publicului pentru a păstra aceste amprente prețioase, dar unele puncte de belvedere sunt accesibile.

Până acum, cunoștințele noastre despre comportamentul dinozaurilor s-au bazat în principal pe oase, dinți sau fecale fosilizate. Această descoperire deschide o nouă dimensiune: cea a comportamentului social și reproductiv. Demonstrează că unii dinozauri, departe de a fi simple mașini de măcinat sau pășunat, au dezvoltat ritualuri sociale complexe, demne de cele observate la cele mai sofisticate păsări. Dr. Buntin rezumă lucrurile astfel: „Aceste urme spun o poveste despre curtare, alegere și competiție – o poveste la fel de veche ca viața însăși, dar una pe care abia începem să o înțelegem la dinozauri.”

Știință&Tehnică

Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România