Dovezi străvechi ale focului inițiat de oameni descoperite în Anglia

Nu noi am inventat focul. (Neanderthalienii au făcut-o, acum cel puțin 400.000 de ani.)

Într-o veche carieră de argilă din Suffolk, Anglia, cercetătorii au descoperit indicii că Neanderthalienii se adunau în jurul unui foc de tabără acum 400.000 de ani. Resturi de argilă înroșită de căldură, pietre sparte de foc și fragmente de pirite sunt martori ai acestei întâmplări.

Analiza chimică a sedimentelor de la locație, coroborată cu prezența mineralelor de pirite – care nu se găsesc în mod natural în apropiere, dar sunt extrem de utile pentru a produce scântei când sunt lovite cu cremene – sugerează că Neanderthalienii și-au aprins singuri focul. Acest fapt transformă vechea carieră de argilă de la Barnham în cea mai veche dovadă că oamenii (în acest caz, Neanderthalienii) nu doar că utilizau focul, dar îl și creau și îl controlau.

Astăzi, locul de la Barnham face parte dintr-o carieră de argilă abandonată, unde unelte de piatră au fost descoperite prima dată la începutul anilor 1900. Dar acum 400.000 de ani, aceasta era o zonă pitorească la marginea unui iaz alimentat de un pârâu, înconjurat de o combinație de pădure și pajiști. Deși aici nu s-au găsit fosile de hominini, arheologii au descoperit un craniu de Neanderthal la aproximativ 100 de kilometri spre sud, ceea ce sugerează că și la Barnham trăiau Neanderthalieni. Locul oferea un spațiu relativ liniștit și adăpostit pentru a-și stabili tabăra, conform lui Rob Davis și colegilor săi de la Muzeul Britanic.

Domesticitatea acelui tabăr se concentra aparent în jurul unui foc de dimensiuni reduse. Ce a mai rămas din acel foc astăzi este o pată de nămol argilos copt într-o culoare roșiatică de seria de focuri; se remarcă puternic pe fundalul argilei gălbuie care compune restul sitului. Când focurile vechi ale vetrei încălzeau acea argilă bogată în fier, se formau grăunțe mici de hematit care colorau argila coaptă în roșu caracteristic. Lângă marginea vetrei, arheologii au descoperit câteva topoare de silex crăpate de căldură, alături de alte fragmente de silex afectate de căldură.

Și strălucind pe fundalul argilos mat, se găseau două bucăți mici dintr-un mineral sulfuros strălucitor, numit potrivit pirita – un element cheie în trusele de aprindere a focului din Epoca de Piatră. Cu mult înainte ca oamenii să folosească cremenea și oțelul pentru a produce foc, ei foloseau cremenea și pirita. În ansamblu, dovezile de la Barnham sugerează că Neanderthalienii își construiau și aprindeau propriile focuri acum 400.000 de ani.

Aprinderea unui foc pare simplă, dar cândva, era necesară tehnologie de vârf. Aflarea modului de a iniția focul intenționat și apoi controlul mărimii și temperaturii acestuia au fost descoperirile care au făcut posibile aproape toate celelalte: armele de piatră îmbinate, mâncarea gătită, prelucrarea metalelor și în cele din urmă microprocesoarele și rachetele de mare capacitate.

„Un alt aspect pe care îl oferă focul este timpul suplimentar. Focul de tabără devine un centru social”, a spus Davis în timpul unei conferințe de presă recente. „A avea foc… oferă acest timp intens de socializare după lăsarea întunericului.” Poate în jurul focurilor ca cel de la Barnham, adunați împreună împotriva întunericului pleistocenului, Neanderthalienii își întăreau legăturile sociale și culturale.

Știință&Tehnică

Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România