O echipă de paleontologi anunță că au identificat rămășițele unei noi specii de reptile zburătoare, numită Propterodactylus frankerlae. Exemplarul, care datează din perioada kimmeridgiană a Jurasicului superior, cu aproximativ 150 de milioane de ani în urmă, reprezintă o etapă cheie în istoria evolutivă a pterozaurilor. Pterozaurii erau reptile zburătoare care au trăit în epoca dinozaurilor, între Triasicul târziu și sfârșitul Cretacicului, cu aproximativ 228 până la 66 de milioane de ani în urmă. Se știe că sunt primele vertebrate care au dezvoltat zborul activ. Acest grup divers include două subordine principale: ramforinhoidele, caracterizate prin cozi lungi și maxilare cu dinți și pterodactiloizi, care aveau cozi scurte și adesea capete mai mari și cioc fără dinți. De asemenea, pterozaurii au variat foarte mult ca mărime, de la creaturi mici cu anvergura aripilor de un metru până la uriași cu anvergura aripilor de peste zece metri.
Descoperirea recentă a lui Propterodactylus frankerlae în Bavaria, Germania, oferă, de asemenea, informații prețioase despre evoluția acestor reptile zburătoare. Ea a fost prezentată într-un articol publicat în Palaeontologia Electronica. Fosila include un schelet complet, articulat, cu resturi de țesut moale și actinofibrile, care sunt structuri din aripile pterozaurilor. Animalul avea, de asemenea, un craniu relativ lung de aproximativ 9 cm și o anvergură a aripilor de aproximativ 55 cm, făcându-l un pterozaur mic în comparație cu alte exemplare. Această fosilă, găsită într-o carieră de var de lângă Painten, aparține unei perioade din Jurasicul superior, cu aproximativ 150 de milioane de ani în urmă. Avem de-a face cu un pterozaur monofenestrat, ceea ce înseamnă că avea o singură deschidere mare în craniu, o caracteristică comună acestui grup.
Descoperirea lui Propterodactylus frankerlae reprezintă un pas important în înțelegerea evoluției pterozaurilor. Specimenul umple într-adevăr un gol important între două grupuri mari de pterozauri: vechii pterozauri cu coadă lungă, numiți rhamforhynchoids, și descendenții lor, pterodactiloizii, care aveau cozi mult mai scurte. Mai exact, una dintre caracteristicile sale notabile este coada foarte scurtă, care o apropie de pterozaurii mai avansați, precum pterodactiloizii. A păstrat, de asemenea, trăsături mai vechi, cum ar fi un al cincilea deget funcțional tipic Wukongopteridae, un grup intermediar care combină caracteristicile ambelor tipuri de pterozauri. Această combinație de trăsături antice și moderne face din Propterodactylus frankerlae un exemplu fascinant de evoluție a pterozaurilor, arătând modul în care aceste creaturi au dezvoltat treptat adaptări care le-au permis să stăpânească zborul și să se adapteze la diferite medii.
