Furnicile folosesc câmpul magnetic al Pământului ca pe un cadru fix de referință pentru a se orienta în raport cu soarele atunci când își părăsesc cuibul pentru prima dată, dezvăluie cercetătorii germani de la Universitățile din Oldenburg și Würzburg într-un articol publicat în Proceedings of the Academy of Furnici. American Sciences (Pnas).
Multe animale precum păsările, fluturii, peștii sau broaștele țestoasele sunt sensibile la câmpul magnetic al Pământului și îl folosesc pentru a se orienta în timpul deplasărilor lor. La furnici, orientarea spre învățare este esențială atunci când lucrătoarele își încep deplasările și se aventurează în afara mușuroiului. Pentru aceasta, ele au la dispoziție indicii oferite de vedere, cum ar lumina solară, dar si de câmpul magnetic al Pământului la care sunt sensibile
Desfășurat în Grecia, pe furnica deșert Cataglyphis nodus, studiul mirmecologilor germani arată că, în timpul primei sale escapade în exterior, insecta înregistrează câmpul magnetic ambiental întorcându-se în mod regulat către intrarea invizibilă a cuibului său. „Atunci când câmpul magnetic este slab sau haotic, lucrătoarele nu mai au acest comportament și nu mai folosesc câmpul magnetic al Pământului pentru a se orienta și a-și memora locațiile”, explică Pauline Fleischmann, una dintre autoarele studiului. Integrarea informațiilor din câmpul magnetic cu cea a vederii și a luminii polarizate de la Soare duce la o rearanjare a creierului încă plastic al furnicilor tinere.
Acest lucru are drept rezultat o creștere a dimensiunii anumitor părți ale creierului lor, inclusiv a memoriei vizuale pe care cercetătorii au putut să o măsoare. Din nou, în cazul în care câmpul magnetic este slab sau haotic, această modificare a mărimii nu apare în structura memoriei, furnica fiind incapabilă să le integreze pe cele datorate câmpului magnetic în alte semnale nervoase. „Vom studia acum modul în care acest lucru poate afecta comportamentul explorator al furnicii și memoria spațială”, A adaugă cercetătoarea.
Dar de unde provin aceste semnale nervoase, cu alte cuvinte, cum de sunt furnicile sensibile la câmpul magnetic al Pământului? Această cercetare a pus oamenii de știință pe urmele organului lui Johnston situat în antene care își trimite semnalele nervoase către o regiune a creierului deja cunoscută pentru a integra celelalte informații senzoriale necesare pentru orientarea furnicilor. „Acesta ar fi primul organ magnetosensibil cunoscut la animale, dar acest lucru rămâne de demonstrat”, conchide Pauline Fleischmann.
