În regnul animal, este obișnuit ca masculii să fie mai mari, mai tare și mai impresionanți vizual. Acest lucru le permite să-și demonstreze sănătatea unui potențial partener și, prin urmare, le poate crește șansele de reproducere. Cu toate acestea, în lumea Syngnathus floridae, se pare că masculii mai mici sunt cei mai de succes, pe lângă faptul că trebuie să poarte ouăle. Un studiu recent, publicat în revista Molecular Ecology, a explorat viețile secrete ale masculilor gravizi din această specie și a făcut câteva descoperiri surprinzătoare despre criteriile de frumusețe pe care trebuie să le îndeplinească acest pește.
Numit în mod obișnuit peștele-ac din Florida, Syngnathus floridae este un pește osos care aparține familiei Syngnathidae, care include și căluți de mare. Uneori este considerat un cal de mare drept. Acest pește alungit, cu aspect zvelt, tubular, se remarcă mai ales prin botul lung și subțire și prin corpul acoperit cu plăci osoase rigide care îi oferă protecție naturală. Trăiește în principal în apele de coastă puțin adânci ale Atlanticului de Vest, din Carolina de Nord până în Golful Mexic, unde frecventează în mod obișnuit albii de iarbă de mare și fundurile nisipoase care îi permit să se camufleze cu pricepere datorită corpului său maroniu sau verzui. În plus, acest pește se hrănește în principal cu mici crustacee și alte nevertebrate planctonice, pe care le captează prin aspirație rapidă folosind botul său specializat. Cu toate acestea, modul său de reproducere este, fără îndoială, ceea ce îi dă cel mai mare interes în lumea științei.
Cunoscut în special pentru modul său unic de reproducere, Syngnathus floridae prezintă un sistem de îngrijire paternă. După fertilizare, ouăle sunt transferate într-o pungă de incubare, situată sub abdomenul masculului unde se dezvoltă până la ecloziune. Acest comportament asigură o protecție sporită a embrionilor și optimizează supraviețuirea acestora. În plus, indivizii acestei specii au un sezon de reproducere în care masculii și femelele caută să se împerecheze cu cât mai mulți parteneri. Punga de puiet a masculului poate conține chiar ouă de la mai multe femele.
Peștele-ac nu prezintă dimorfism sexual, ceea ce înseamnă că masculii și femelele arată similar fizic. Vorbim atunci de monomorfism. Doar pentru că arată similar nu înseamnă că o anumită trăsătură în cadrul populației nu poate atrage atenția unei femei. După cum s-a spus mai devreme și la fel ca și în cazul căluților de mare, peștii masculi poartă sarcina. Prin urmare, condiția lor fizică este esențială pentru o femelă, deoarece trebuie să fie suficient de robustă pentru a-și transporta ouăle.„Peștii-ac sunt unici pentru că nu urmează „regulile” obișnuite ale evoluției. La majoritatea speciilor, masculii concurează pentru a atrage femele. Cu toate acestea, la peștișor, masculii sunt cei care poartă și protejează embrionii”, subliniază Nicole Tosto, doctorand la Universitatea din Canterbury (UC) și coautor al articolului, într-un comunicat de presă.
Deoarece nu există diferențe fizice vizibile între mascul și femela peștișor, echipa de aici a vrut să determine dacă presiunile de selecție au fost în joc la nivel genetic. Prin urmare, peștii-ac au fost colectați din zonele cu alge din Tampa Bay (un estuar de-a lungul Golfului Mexic, în largul coastei de vest a Floridei) pentru a stabili populații de reproducere. Având în vedere asemănarea lor, fiecare pește a fost marcat cu etichete fluorescente pentru a permite identificarea indivizilor. Cercetătorii au analizat succesul reproductiv al peștișorului și au efectuat, de asemenea, secvențierea ARN-ului în gonadele lor, ficatul (ales pentru că joacă „un rol cheie în producția de ovule și spermatozoizi la pești”) și branhii pentru a observa diferențele. în expresia genelor în aceste organe.
Acest lucru a condus la descoperirea unui fapt complet fascinant și surprinzător: peștii pipa nu au de fapt cromozomi sexuali. În plus, bărbații și femelele au aceeași structură genetică. Cu toate acestea, își activează genele în mod diferit. Cercetătorii au descoperit că peștii masculi activează gene care produc proteine care le întăresc sistemul imunitar, ceea ce este benefic pentru transportul ouălor în punga de pui. Pe partea feminină, genele care promovează producția de ouă sunt activate.
În această studiu, cercetătorii au descoperit, de asemenea, că femelele preferă bărbații mai mici. Deși rar în lumea animală, acest fapt pare să fie explicat de ecologia specială a speciei. Într-adevăr, se pare că bărbații mai mici necesită mai puține resurse și pot fi chiar mai eficienți în efectuarea mișcărilor complexe, sincronizate, de curtare. Cercetătorii subliniază că acest lucru este „surprinzător, deoarece studiile la S. floridae sălbatic arată că masculii mai mari prezintă adesea un succes de reproducere și de împerechere mai mare în comparație cu masculii mai mici”. Ei sugerează că acest lucru „poate reflecta o tendință reală în această populație de S. floridae […] sau poate fi un artefact al adăpostirii peștilor pipe în laborator.”
Aceste rezultate nu sunt interesante doar din punct de vedere biologic, ci ar putea ajuta și la o mai bună ghidare a strategiilor de conservare. „Înțelegerea modului în care aceste presiuni modelează sistemele de reproducere ne ajută să înțelegem mai bine modul în care speciile supraviețuiesc și se adaptează la mediul lor”, conchide Tosto.
