Proiectul Mars Sample Return (MSR) al NASA este unul dintre cele mai ambițioase proiecte ale agenției în următorii ani. Cu scopul de a colecta mostre de sol și roci marțiene și de a le aduce înapoi pe Pământ, misiunea ar putea oferi informații cruciale despre istoria Planetei Roșii, condițiile trecute și capacitatea acesteia de a susține viața. Cu toate acestea, un astfel de program ridică multe provocări tehnice și financiare. Pe măsură ce NASA ia în considerare soluții diferite, unele companii din sectorul privat, inclusiv Rocket Lab, SpaceX și Blue Origin, speră să facă parte din aventură și să vină cu soluții mai rapide și mai rentabile.
Returnarea mostrelor de pe Marte este o întreprindere colosală. Potrivit NASA, arhitecturile preconizate pentru realizarea acestei misiuni ar putea costa între 5,8 și 7,7 miliarde de dolari, timpii de finalizare extinzându-se între 2035 și 2039. Misiunea ar presupune mai multe etape complexe, printre care: trimiterea unui lander pentru preluarea mostrelor marțiene, lansarea acestora. pe orbită și returnându-le pe Pământ.
În acest context, NASA a anunțat, pe 7 ianuarie 2025, că va dedica următorul an și jumătate studierii a două noi arhitecturi pentru MSR. Prima ar fi utilizarea unei versiuni a sistemului de macara cerească dezvoltată de Jet Propulsion Laboratory, care a aterizat deja cu succes roverele Curiosity și Perseverance pe Marte. Al doilea ar implica un aterizare greu dezvoltat comercial, probabil de companii private precum SpaceX sau Blue Origin, capabil să ofere o soluție mai robustă și mai inovatoare.
SpaceX și Blue Origin, două dintre cele mai mari companii spațiale private, au fost în mod natural văzute de NASA ca potențiali parteneri în programul MSR. SpaceX beneficiază în special de o expertiză considerabilă în domeniul lansatoarelor reutilizabile și al tehnologiilor spațiale avansate. Compania lui Musk este deja implicată în multe proiecte NASA. Racheta sa Starship, în prezent în curs de dezvoltare, ar putea constitui în special un element central pentru transportul probelor marțiene pe Pământ.
În fața acestor doi giganți, Rocket Lab, o companie specializată în lansatoare mai mici, dar mai eficiente, s-a grăbit să ofere o alternativă. Compania, care și-a făcut un nume cu lansatorul său de electroni, conceput pentru a trimite sarcini utile mici pe orbita joasă a Pământului, visează acum la un loc în întoarcerea mostrelor marțiene. În ianuarie 2025, Rocket Lab a anunțat că ar putea oferi o soluție mai rapidă și mai ieftină decât propunerile actuale ale NASA. Potrivit companiei, ar putea aduce înapoi mostrele marțiene încă din 2031 și pentru mai puțin de patru miliarde de dolari, un cost cu mult sub cele 7,7 miliarde de dolari estimate de NASA.
Richard French, vicepreședintele Rocket Lab, spune că soluția companiei se bazează pe o mai bună utilizare a tehnologiilor existente. Abordarea Rocket Lab include un dispozitiv de aterizare pentru a prelua mostrele, un lansator pentru a le trimite pe orbită în jurul lui Marte și un orbiter capabil să returneze mostrele pe Pământ. Compania se bazează pe eficiența lansatorului său de neutroni și pe colaborările sale cu alte companii pentru a accelera dezvoltarea acestei soluții.
Propunerea Rocket Lab ridică o întrebare importantă: de ce NASA nu s-ar uita mai mult la sectorul privat pentru a promova programul MSR? Dezbaterea privind implicarea companiilor private în misiunile spațiale nu este nouă. De câțiva ani, NASA a dezvoltat parteneriate cu companii precum SpaceX care nu numai că au contribuit la reducerea costurilor, dar și la accelerarea dezvoltării tehnologiilor spațiale. Implicarea unor companii precum Rocket Lab ar putea oferi o nouă dinamică prin valorificarea agilității și a capacității lor de a inova rapid. Pentru Rocket Lab, cheia succesului constă în competitivitate și deschidere în licitații. Compania dorește ca NASA să deschidă competiția către mai multe companii private pentru a încuraja inovația și a reduce costurile. Rămâne de văzut dacă NASA va fi convinsă de aceste argumente și va alege să externalizeze o parte din programul MSR către companii private.
