Căutarea originii vieții a luat o turnură surprinzătoare odată cu analiza probelor de la asteroidul Ryugu aduse înapoi pe Pământ de misiunea japoneză Hayabusa2. Oamenii de știință au descoperit că aceste fragmente de rocă extraterestră au fost colonizate de microorganisme. Din păcate, spre marea lor dezamăgire, aceste bacterii sunt de origine terestră. Această revelație neașteptată evidențiază provocările contaminării biologice în misiunile spațiale și deschide perspective fascinante asupra adaptabilității incredibile a microbilor.
Misiunea Hayabusa2, organizată de agenția spațială japoneză JAXA, și-a propus să colecteze mostre de la Ryugu, un asteroid carbonic bogat în materie organică, și să le aducă înapoi pe Pământ. Obiectivul a fost să dezvăluie misterul blocurilor fundamentale ale vieții, în speranța de a descoperi aminoacizi sau baze azotate direct din acest asteroid.
În decembrie 2020, misiunea a reușit să aducă înapoi aproximativ 5,4 grame de rocă izolate cu grijă în camere vid și depozitate în recipiente umplute cu azot pentru a evita orice contaminare terestră. Aceste precauții au fost menite să asigure că probele analizate vor reprezenta cu acuratețe condiții extraterestre. În ciuda acestor eforturi, una dintre probe a fost invadată de microorganisme terestre. Analiza eșantionului, efectuată la Imperial College London, nu a dezvăluit inițial nicio urmă de viață. Câteva săptămâni mai târziu, o observație la microscopul electronic a scos la iveală colonizarea bacteriană: filamente și tije organice roiau pe suprafața rocii. Oamenii de știință au constatat rapid că aceste bacterii nu sunt de origine extraterestră. Creșterea lor rapidă, morfologia și rata de dezvoltare au corespuns într-adevăr unor bacterii procariote bine-cunoscute de pe Pământ. Aceste microorganisme au crescut în mod clar după ce proba a fost încorporată într-o rășină, în ciuda multiplelor măsuri de protecție. Concluziile au fost prezentate într-un articol publicat în Meteoritics & Planetary Science.
Această descoperire i-a dezamăgit cu siguranță pe cercetători, care sperau să studieze Ryugu în starea sa cea mai pură, dar nu este lipsită de lecții. Într-adevăr, evidențiază măsura în care microbii terestre sunt colonizatori formidabili și că sunt capabili să prolifereze chiar și în medii ultracontrolate.
Acest caz ilustrează o problemă majoră pentru explorarea spațiului: dificultatea de a menține probele complet libere de contaminare. De zeci de ani, meteoriții căzuți pe Pământ au scos la iveală urme de molecule organice complexe, dar originea acestor compuși rămâne adesea contestată din cauza riscului de poluare terestră.
Misiunea Hayabusa2 a căutat să rezolve această ambiguitate. Și într-o anumită măsură, ea a reușit: alte mostre de la Ryugu au scos la iveală aminoacizi și chiar uracil, una dintre bazele ARN, care par a fi de origine extraterestră. Cu toate acestea, episodul de bacterii servește ca o reamintire că și cele mai stricte protocoale pot fi ocolite de ingeniozitatea naturală a microbilor. Aceste rezultate sunt deosebit de relevante într-un moment în care se profilează misiuni și mai ambițioase, cum ar fi returnarea de mostre de pe Marte sau explorarea lunilor înghețate Europa și Enceladus. Pentru aceste viitoare misiuni, în care sperăm să găsim urme de viață extraterestră, controalele contaminării vor trebui să fie și mai riguroase.
Colonizarea probei de către microbii terestre este o dezamăgire pentru studiul lui Ryugu, dar ea evidențiază un aspect fascinant: rezistența și adaptabilitatea incredibile a bacteriilor. Aceste organisme, invizibile cu ochiul liber, sunt capabile să se stabilească în cele mai extreme condiții, exploatând cea mai mică ocazie de a prolifera. Această observație determină reflecția asupra rolului microbilor în istoria Pământului și nu numai. Ar putea aceste organisme, adevărați cuceritori ai invizibilului, să supraviețuiască în spațiu? Capacitatea lor de a coloniza rapid mediile extraterestre ridică, de asemenea, problema rolului lor potențial în contaminarea altor planete.
