În 2009, Judith Pardo-Pérez, paleontolog la Universitatea Magallanes, a făcut o descoperire remarcabilă în Parcul Național Torres del Paine din Chile: rămășițele fosilizate ale unui ihtiosaur, o reptilă marină care a trăit în urmă cu aproximativ 131 de milioane de ani. Această descoperire, deja rară în sine, ascunde un secret și mai surprinzător.
Ihtiosaurii au fost reptile marine care au evoluat în timpul erei mezozoice, între perioadele Triasic și Cretacic, acum 250 până la 66 de milioane de ani. Aceste animale, adesea comparate cu delfinii moderni, din cauza corpurilor lor aerodinamice și a nasurilor lungi, erau incredibil de agile în apă. Capetele lor alungite, echipate cu dinți ascuțiți, erau perfect adaptate pentru capturarea peștilor și a altor prăzi marine. Deși dominau mările timpului lor, ihtiosaurii au dispărut înainte de sfârșitul perioadei Cretacice. Extincția lor rămâne un mister pentru oamenii de știință, unii indicând schimbările climatice și concurența sporită cu alte grupuri marine ca cauze posibile. Specimenul descoperit de Pardo-Pérez, care măsura aproximativ 3,5 metri lungime, a fost remarcabil de bine conservat, ceea ce este relativ rar pentru fosilele datând din această perioadă. Această conservare excelentă este atribuită îngropării rapide a cadavrului în sedimentele marine, unde nivelurile scăzute de oxigen și absența scavengers au împiedicat descompunerea rămășițelor.
Când a fost descoperită pentru prima dată în 2009, fosila părea a fi clasică, cu excepția stării sale excepționale de conservare. Dar în 2010, când s-a întors la site, Judith Pardo-Pérez a observat oase neobișnuite vizibile între coastele fosilei principale. Intrigată, ea a decis să folosească un scaner 3D pentru a afla mai multe. Rezultatele, prezentate în Journal of Vertebrate Paleontology, au scos la iveală ceva uluitor: ihtiosaurul era însărcinat cu gemeni! Nu era unul, ci doi fetuși care se odihneau în uterul ei. Scanările au arătat că fetușii aveau aproximativ 1,5 centimetri lungime, ceea ce este destul de mare în comparație cu dimensiunea ihtiosaurului adult. Aceste informații sugerează că ihtiosaurul ar putea da naștere unor pui bine dezvoltați.
Cercetătorii au observat și un alt fapt surprinzător. În timp ce unii ihtiosauri anteriori fetușii erau orientați la naștere cu capul înainte, orientarea fetușilor noului specimen arată că aceștia au fost poziționați să se nască „coada întâi”, o caracteristică întâlnită la delfinii și balenele moderne de astăzi. Această descoperire este de mare importanță pentru paleontologi, deoarece ne oferă o perspectivă rară asupra comportamentului reproductiv al ihtiosaurii și, mai larg, al reptilelor marine din Cretacic. Prin observarea poziției fetușilor și a dimensiunii lor relative, cercetătorii pot înțelege mai bine strategiile de reproducere ale acestor animale preistorice.
