Misiunea TESS a NASA ne extinde din nou orizonturile cosmice. „Vânătorul de exoplanete” al agenției spațiale americane tocmai a identificat prima sa planetă „hoinară” sau rătăcitoare. Acest obiect ceresc, mai masiv decât Pământul, a fost detectat datorită unei analize atente a 1,3 milioane de curbe de lumină colectate de-a lungul anilor de observatoarele spațiale. Descoperirea a fost prezentată într-un preprint postat pe baza de date arXiv.
Planetele rătăcitoare sunt obiecte cerești interesante. Spre deosebire de planetele obișnuite, care orbitează în jurul unei stele, aceste lumi solitare rătăcesc prin spațiul interstelar fără a fi legate gravitațional de vreo stea anume. Existența acestor obiecte enigmatice provoacă înțelegerea convențională a sistemelor planetare. Prezența lor ridică numeroase semne de întrebăre cu privire la originea formare și rolul lor în dinamica cosmică. Studiindu-le, astronomii pot, prin urmare, să depășească limitele înțelegerii noastre asupra Universului și să deschidă noi perspective asupra diversității lumilor care populează galaxia.
Problema este că aceste planete, reci și discrete, se amestecă adesea în peisajul ceresc, ceea ce face detectarea lor extrem de dificilă pentru astronomi, deoarece nu reflectă nicio lumină. Cu toate acestea, o tehnică inovatoare, numită microlentilă gravitațională (gravitational microlensing), oferă o perspectivă valoroasă asupra acestor obiecte cosmice enigmatice. Mai exact, atunci când o planetă rătăcitoare trece prin fața unei stele de fundal, gravitația ei acționează ca o lentilă, amplificând ușor lumina stelei. Examinând acest fenomen, cercetătorii pot determina apoi prezența obiectului intermediar, dar și să estimeze masa acestuia.
În acest caz, steaua de fundal a planetei, numită TIC-107150013, se află la mai mult de 10.400 de ani lumină de Pământ, în timp ce fenomenul de microlensing a durat 107 minute. Datorită acestei observații, oamenii de știință au estimat masa planetei, nu fără o anumită marjă de eroare. Concret, ar avea o masă puțin mai mică de zece ori mai mare decât cea a Pământului, dacă se află la mai puțin de 8.500 de ani lumină distanță, și o masă similară Pământului dacă se află la mai puțin de 3.200 de ani lumină distanță.
Precizia acestor estimări va depinde de îmbunătățirea tehnicilor de măsurare și de capacitatea de a determina mai precis distanța planetei rătăcitoare față de Pământ. Descoperirea, realizată de o echipă de cercetători condusă de Michelle Kunimoto de la MIT și William DeRocco de la Universitatea din California, Santa Cruz, dezvăluie totuși potențialul telescopului spațial TESS de a sonda o serie de mase de planete în mod normal invizibile pentru alte instrumente.
Alte observatoare aflate în prezent în faza de construcție ar putea juca, de asemenea, un rol crucial în cercetarea și caracterizarea acestor planete rătăcitoare. De exemplu, telescopul spațial Nancy-Grace-Roman, care ar trebui să fie lansat în următorii ani, va fi echipat cu un instrument dedicat căutării planetelor folosind microletilele gravitaționale. O vedere mai bună a populației acestor obiecte îi va ajuta apoi pe astronomi să înțeleagă mai bine formarea, evoluția și impactul lor asupra dinamicii sistemelor planetare.
