Astronomii au descoperit o planetă asemănătoare Pământului, care orbitează o pitică roșie. Acest tip de exoplanetă este încă rar, deși se descoperă din ce în ce mai multe exoplanete. La o distanță de doar 55 de ani lumină de Pământ, exoplaneta SPECULOOS-3 b se află pe orbită în jurul unei stele pitice roșii ultra-rece, o stea a cărei temperatură la suprafață este de 2600°C față de 5500°C pentru Soare.
Această stea a fost descoperită cu ajutorul rețelei SPECULOOS (Search for habitable Planets EClipsing ULTra-coOL Stars) a cărei misiune este să caute planete formate din roci în jurul celor mai mici și mai reci stele ale Căii Lactee. Aceste instrumente sunt, de asemenea, responsabile de observarea piticelor brune, aceobiecte care nu sunt nici stele, nici planete.
SPECULOOS-3 b are aceeași dimensiune ca Pământul, dar orbitează mult mai aproape de steaua sa, ceea ce face ca perioada orbitală să fie de doar 17 ore. Având în vedere apropierea sa, astronomii cred că trebuie să fie blocată mareic, și, prin urmare, să prezinte întotdeauna aceeași parte către steaua sa, în timp ce cealaltă rămâne cufundată în întuneric permanent. Planeta primește de aproximativ 16 ori mai multă energie pe secundă decât Pământul, ceea ce înseamnă că temperatura de suprafață, cel puțin pe partea însorită, este mult prea ridicată pentru a suporta apă lichidă. Prin urmare, nu este un candidat bun pentru căutarea vieții. Caracteristicile noii exoplanete au fost prezentate într-un articol publicat în revista Nature Astronomy.
Chiar dacă această planetă nu poate susține viața, exobiologii cred că piticele roșii sunt stele promițătoare. În primul rând pentru că sunt, de departe, cele mai numeroase stele din Univers. Ele reprezintă mai mult de 70% din stelele din Calea Lactee. Un alt aspect important: durata lor de viață este mult mai lungă (de aproape zece ori mai mare decât stelele precum Soarele, care strălucesc timp de 10 miliarde de ani), ceea ce oferă mai mult timp pentru dezvoltarea vieții.
Sunt planificate noi cercetări pentru a studia în continuare SPECULOOS-3b: „Această planetă este o țintă ideală pentru telescopul spațial James Webb, este chiar mai bună decât planetele lui TRAPPIST-1”, explică într-un comunicat de presă Émeline Bolmont, de la Universitatea din Geneva (Elveţia) și coautoare a studiului. „Telescopul spațial James Webb ar trebui să poată determina dacă planeta a fost capabilă să mențină o atmosferă în ciuda apropierii stelei sale. Dacă găsim una pe această planetă extrem de iradiată, aceasta ne dă speranțe că există și una pe planetele locuibilă în zona lui TRAPPIST-1″. Sistemul TRAPPIST-1 a fost descoperit în 2017 în cadrul programului de pregătire a proiectului SPECULOOS: este un sistem compus din șapte planete alcătuite din roci care orbitează o pitică roșie ultra-rece. Trei sunt situate în zona locuibilă și constituie o țintă principală pentru astronomi. Le-au fost dedicate câteva sute de ore de observații, cu numeroase telescoape spațiale și observatoare terestre.
