Născută la 4 martie 1907, Maria Branyas Morera a intrat în istorie devenind una dintre cele mai bătrâne femei din lume și cea mai bătrână persoană din lume în 2023. Ea a murit în august 2024 la vârsta de 117 ani și 168 de zile, o longevitate excepțională care a intrigat oamenii de știință și cercetătorii: de ce a trăit atât de mult? S-a datorat unor factori genetici rari, stilului său de viață sau unei combinații a ambelor? Un studiu aprofundat realizat de cercetătorii spanioli cu ajutorul tehnologiilor biologice avansate ar putea răspunde în sfârșit la această întrebare. El a fost prezentat într-o postare pe serverul de preprinturi bioRxiv. Studiul s-a axat pe o analiză multi-omică a corpului său. Acest termen se referă la studiul mai multor aspecte biologice în același timp, inclusiv genomul, transcriptomul, metabolismul, microbiomul și epigenomul.
Genomul reprezintă tot materialul genetic al unui individ, adică tot ADN-ul. Acesta include genele care transportă instrucțiunile pentru producerea proteinelor și reglarea funcțiilor organismului.
Transcriptomul, pe de altă parte, se referă la tot ARN-ul produs de un genom la un moment dat. Aceste ARN-uri sunt copii temporare ale genelor care sunt utilizate pentru producerea proteinelor în organism. Analiza transcriptomului ne permite să înțelegem modul în care genele sunt activate sau dezactivate în celule, ceea ce poate afecta sănătatea și îmbătrânirea.
Metabolomul se referă la toate moleculele mici (sau metaboliți) produse în timpul reacțiilor chimice din celulele organismului. Acești metaboliți joacă un rol crucial în producerea de energie, în reglarea creșterii celulare și în alte funcții vitale. Studiul metabolomului ne ajută să înțelegem cum funcționează metabolismul și cum se modifică acesta odată cu vârsta.
Microbiomul este alcătuit din miliarde de microorganisme (cum ar fi bacterii, virusuri și ciuperci) care trăiesc în și pe corpul nostru, în special în intestine. Aceste microorganisme joacă un rol important în digestia noastră, în sistemul nostru imunitar și chiar în starea noastră de spirit și sănătatea mintală.
În sfârșit, epigenomul se referă la modificările chimice ale ADN-ului și ale proteinelor din jurul acestuia care influențează expresia genelor, adică activarea sau dezactivarea lor, fără a modifica secvența ADN în sine. Aceste modificări pot fi influențate de mediu, de stilul de viață și de alimentație și joacă un rol-cheie în îmbătrânire și în prevenirea anumitor boli.
La vârsta de 116 ani, când era deja cu mult peste speranța medie de viață, cercetătorii au prelevat mostre biologice din țesuturile sale pentru a le compara cu cele ale unor persoane mult mai tinere, dintre care unele aveau doar 25 de ani. Rezultatele acestei analize au fost uimitoare. Comparând celulele lui Branyas Morera cu cele ale unor subiecți mai tineri, cercetătorii au descoperit că mulți markeri biologici asociați cu vârsta erau surprinzător de tineri pentru o femeie de 116 ani. Să luăm, de exemplu, telomerii, structurile de la capetele cromozomilor. În mod normal, aceștia se scurtează odată cu înaintarea în vârstă, dar în cazul lui Branyas Morera, telomerii ei erau printre cei mai lungi observați vreodată, chiar și în comparație cu cei ai unor persoane în vârstă de 30 de ani. Această observație sugerează că, din punct de vedere biologic, ea îmbătrânea mult mai lent decât majoritatea oamenilor. Cercetătorii au găsit, de asemenea, la ea variante genetice rare despre care se știe că protejează împotriva unora dintre cele mai frecvente boli legate de vârstă, cum ar fi tulburările cardiovasculare, diabetul și neurodegenerarea. Aceste rezultate indică faptul că, din punct de vedere genetic, ea a avut un avantaj considerabil care a contribuit la longevitatea sa.
În plus față de markerii ei biologici excepționali, oamenii de știință au identificat mai multe variante genetice unice la Maria Branyas Morera. Aceste mutații au fost prezente la ea, dar nu și la celelalte persoane studiate, ceea ce sugerează că au jucat un rol-cheie în longevitatea ei. Aceste variante sunt legate de mecanisme biologice importante, cum ar fi reglarea celulelor stem și protecția împotriva bolilor cronice. Studiul a evidențiat, de asemenea, importanța epigeneticii în longevitate. Folosind ceasuri epigenetice, cercetătorii au calculat vârsta biologică a acestei femei pe baza metilării ADN-ului. Aceste ceasuri au arătat că vârsta ei biologică era mult mai mică decât vârsta ei cronologică. Această descoperire întărește ideea că longevitatea nu depinde numai de gene, ci și de modul în care acestea sunt exprimate în timp.
Numai biologia nu este suficientă pentru a explica longevitatea excepțională a lui Branyas Morera. Studiul a arătat, de asemenea, că stilul său de viață activ și sănătos a jucat un rol decisiv. Trăind în Catalonia, o regiune mediteraneană, ea avea o dietă bogată în legume, fructe, ulei de măsline și produse lactate fermentate, în special iaurt. Acest tip de alimentație, tipic dietei mediteraneene, este bine cunoscut pentru beneficiile sale pentru sănătatea cardiovasculară și digestivă. Cercetătorii au observat, de asemenea, că Branyas Morera menținea o microbiotă intestinală excepțională. O microbiotă sănătoasă este adesea legată de o îmbătrânire mai lentă și de un răspuns imunitar mai bun. Dieta sa, combinată cu un stil de viață sănătos, i-a permis să își mențină o sănătate fizică și mentală impresionantă, chiar și la o vârstă înaintată.
În plus față de dieta sa, centenara avea o viață socială activă, care este un alt factor-cheie pentru o viață lungă și sănătoasă. Era înconjurată de familie și prieteni și îi plăcea să-și petreacă timpul grădinărind, cântând la pian și citind. Aceste activități, care stimulează atât mintea, cât și corpul, sunt asociate cu o sănătate mintală mai bună și cu un risc redus de demență. Maria Branyas Morera a demonstrat că este posibil să sfidezi legile biologiei, dar și că cheia se află într-o combinație de elemente rare și într-un stil de viață care respectă atât corpul, cât și mintea. Oamenii de știință își continuă cercetările pentru a înțelege mai bine aceste mecanisme și poate că într-o zi vom putea beneficia cu toții de secretele celor care, la fel ca ea, trăiesc peste vârsta de 100 de ani.
