Observatorul Vera C. Rubin dezvăluie un flux stelar imens, ascuns în urma galaxiei M61

Imaginile primei lumini captate de Observatorul Vera C. Rubin au scos la iveală un flux impresionant de stele, lung de 163.000 ani lumină, emanând din galaxia M61, ceea ce sugerează un trecut tumultuos pentru aceasta.

Ce este: Galaxia spirală barată Messier 61, cunoscută și sub denumirea de NGC 4303.

Unde se află: La 55 de milioane de ani lumină distanță, în constelația Fecioara.

Chiar înainte de începerea operațiunilor științifice complete, Observatorul Vera C. Rubin din Chile a contribuit deja la descoperirea unor fenomene remarcabile. Primele imagini ale observatorului, dezvăluite în iunie, oferă o privire detaliată asupra clusterului Virgo, cel mai apropiat și cel mai bine studiat grup de galaxii. Și, în colțul din dreapta jos al imaginii, astronomii cu ochi de vultur au observat ceva neașteptat — un flux subțire ca lama de stele, arcuindu-se departe de una dintre galaxiile clusterului.

Galaxia spirală barată Messier 61 (M61, cunoscută și sub numele de NGC 4303) este bine cunoscută și a fost studiată timp de decenii. Totuși, numai sensibilitatea unică a lui Rubin la obiectele cu luminozitate superficială scăzută a reușit să dezvăluie acest nou flux stelar.

Fluxul se întinde pe aproximativ 50 kiloparseci (circa 163.000 ani lumină), ceea ce este comparabil cu diametrul galaxiei noastre, Calea Lactee. Acesta este mai lung decât majoritatea fluxurilor stelare cunoscute din galaxia noastră, care au de obicei doar câteva zeci de mii de ani lumină în lungime.

Acest traseu subțire, lung cât o galaxie, se crede că este format din resturile unei galaxii pitice care a fost sfâșiată de gravitația M61. Această descompunere ar fi putut fi, de asemenea, catalizatorul pentru un starburst — o creștere masivă în formarea de noi stele — care a început în M61 acum aproximativ 10 milioane de ani.

Caracteristica amintește de Fluxul Sagittarius — o structură lungă și în buclă care înconjoară Calea Lactee și ale cărei stele provin din Galaxia Pitică Sagittarius, au scris oamenii de știință într-un studiu încărcat pe 28 octombrie pe serverul de pre-publicare arXiv, care urmează să fie publicat în jurnalul Notes of the American Astronomical Society.

Galaxia satelit a Căii Lactee, Galaxia Pitică Elliptică Sagittarius, se crede că a provocat formarea de noi brațe spirale de stele în Calea Lactee. Toate acestea sugerează că majoritatea galaxiilor mari se pot forma prin consumul altor galaxii mai mici din jurul lor.

“Este remarcabil faptul că fluxul a rămas mult timp neobservat în jurul unei galaxii Messier,” au scris autorii în studiu. “Ne așteptăm ca o mulțime de substructuri să fie dezvăluite în jurul altor galaxii cu viitoarele date Rubin.”

Observatorul Rubin se pregătește să înceapă misiunea sa de 10 ani, Survey of Space and Time Legacy, în timpul căreia va crea o cronologie de înaltă definiție a spațiului și timpului.