Otrăvirea cu Plumb: Un Inamic Preistoric al Evoluției Umane

Un studiu recent a descoperit prezența plumbului în dinții fosilizați ai homininilor vechi de 2 milioane de ani.

Strămoșii noștri hominizi au trăit într-o lume a Pleistocenului plină de pericole, iar unul dintre acestea, se pare, a fost otrăvirea cu plumb.

Expunerea la plumb pare a fi o problemă contemporană, cel puțin din perspectiva unui paleoantropolog care definește „modern” ca fiind o perioadă începută cu câteva mii de ani în urmă, odată cu topirea argintului de către romani și utilizarea conductelor de plumb. Totuși, conform unui studiu recent, plumbul este un dușman mult mai vechi, care precede nu doar perioada romană, ci și apariția genului nostru Homo. Paleoantropologul Renaud Joannes-Boyau de la Universitatea Southern Cross din Australia și colegii săi au descoperit dovezi ale expunerii la cantități periculoase de plumb în dinții fosilizați ai unor maimuțe și hominini datând de aproape 2 milioane de ani. Mai mult, ei sugerează, în mod controversat, că omniprezența acestui element toxic ar fi putut influența evoluția noastră.

Joannes-Boyau și echipa sa au prelevat probe minuscule din smalțul și dentina păstrate în dinții a 51 de fosile. În majoritatea acestor dinți, paleoantropologii au găsit dovezi că acești hominini și maimuțe fuseseră expuși la plumb – uneori în cantități periculoase – destul de frecvent în primii ani de viață.

Smalțul dinților se formează în straturi subțiri, asemenea inelelor unui copac, în primele șase ani de viață ai unei persoane. Dinții din gura ta acum (și de care probabil ești acum conștient inconfortabil; cu plăcere) sunt un registru chimic și fizic al sănătății tale din copilărie – inclusiv, posibil, dacă ți-a plăcut să ronțăi vopsea pe bază de plumb. Benzile de smalț dentar contaminat cu plumb sugerează că o persoană avea mult plumb în sânge în anul în care acel strat de smalț se forma (în acest caz, „mult” înseamnă o cantitate măsurabilă în părți per milion).

În 71% din dinții homininilor analizați de Joannes-Boyau și colegii săi, benzile întunecate de plumb în smalțul dentar au arătat „semne clare ale expunerii episodice la plumb” în primii ani cruciali de viață. Acestea includeau dinți din specimene de Homo sapiens vechi de 100.000 de ani din China și Neanderthalieni de 250.000 de ani din Franța. De asemenea, erau incluși hominini mai vechi care trăiau între 1 și 2 milioane de ani în urmă în Africa de Sud: membri timpurii ai genului nostru Homo, împreună cu rudele noastre Australopithecus africanus și Paranthropus robustus. Se dovedește că expunerea la plumb este o problemă foarte veche.

Acest studiu nu este prima dovadă că homininii antici se confruntau cu plumbul în mediile lor. Doi neanderthalieni care trăiau acum 250.000 de ani în Franța au fost expuși la plumb în copilărie, conform unui studiu din 2018. La acel moment, ei erau cele mai vechi exemple cunoscute de expunere la plumb (și sunt incluși în studiul recent al lui Joannes-Boyau și colegilor săi).

Până acum câteva mii de ani, nimeni nu topea argintul, nu instala conducte în băi sau nu elibera fum de plumb din eșapamentele mașinilor. Cum au fost expuși, deci, strămoșii noștri hominini la acest element toxic?

Știință&Tehnică

Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România