O echipă de chimiști și cercetători în domeniul materialelor de la Universitatea Națională din Singapore, în colaborare cu colegi de la Universitatea Manchester, din Regatul Unit, și de la Universitatea de Tehnologie Guangdong, din China, a dezvoltat un tip de burete din oxid de grafen și chitosan, care poate fi utilizat pentru a extrage aurul din deșeurile electronice. În lucrarea lor publicată în Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), grupul descrie modul în care au fabricat buretele lor și cât de bine a funcționat acesta în timpul testelor.
Cercetările anterioare au arătat că extragerea aurului, argintului și a altor metale din echipamentele electronice care nu mai sunt utile, ca modalitate de reciclare a acestor materiale, este o activitate dificilă și adesea murdară. Destul de des, aceasta duce la randamente scăzute și la generarea unei varietăți de poluanți toxici. În acest nou studiu, echipa de cercetare a găsit o modalitate de a îndepărta aurul într-un mod mai ieftin și mai curat decât metodele convenționale și, de asemenea, mult mai eficient. Echipa de cercetare și-a ales materialele în mod intenționat – ambele au fost utilizate pentru a extrage aurul din alte materiale. De asemenea, grafenul are o capacitate demonstrată de a absorbi ioni, iar chitosanul (un biopolimer natural) este un agent reducător bine cunoscut, care în acest caz a fost utilizat pentru a transforma catalitic ionii de aur în forma lor solidă.
Cele două materiale au fost transformate într-un compozit permițând chitosanului să se auto-asambleze pe fulgi bidimensionali de grafen – un proces care a dus, de asemenea, la formarea de situsuri pe material care se pot lega de ionii de aur. După ce ionii de aur sunt absorbiți de grafen, chitosanul îi transformă în starea lor de aur solid, permițând o colectare ușoară – un proces descris de echipa de cercetare ca fiind extrem de eficient.
Echipa și-a testat buretele folosind deșeuri electronice reale furnizate de o companie de reciclare. Deșeurile electronice au venit sub forma unui amestec de soluții, ceea ce înseamnă că au fost măcinate cu alte materiale prezente în echipamentele electronice și amestecate într-un lichid. Măsurătorile efectuate înainte de tratare au arătat concentrații de aur de 3 ppm. Buretele nou dezvoltat a fost capabil să extragă aproximativ 17 g de ioni Au3+ pentru fiecare gram de compozit folosit și puțin peste 6 g de Au+, tot pentru fiecare gram de compozit folosit. Aceste cantități, susține echipa, sunt de aproximativ 10 ori mai mari decât orice alt proces de extracție cunoscut.
