Astrofizicienii au descoperit, cu ajutorul navei spațiale PAMELA, că în magnetosfera Pământului se manifestă un flux de antiprotoni, rezultați în urma interacțiunilor nucleare dintre radiațiile cosmice (particule încărcate energetic, precum protoni, electroni și nuclee de heliu) și atmosfera terestră, antiprotoni care se acumulează în câmpul geomagnetic la altitudini de câteva sute de kilometri.
Atunci când razele cosmice emanate de Soare, dar și de alte surse din Univers, bombardează nucleele atomilor din atmosfera superioară a Pâmântului, rezultatul este similar coliziunilor manifestate în acceleratoarele de particule de la sol, adică noi particule se nasc.
De ceva vreme bănuiesc specialiștii că aceste coliziuni atmosferice produc antiprotoni, întocmai ca în acceleratoare, dar până acum doar s-au speculat scenarii despre soarta acestora odată ce sunt creați.
Teoretic, aceste particule ar trebui să fie concentrate în câmpul magnetic al Terrei, eventual în regiunea denumită Anomalia Magnetică a Atlanticului de Sud, acea parte din Centurile Van Allen care se apropie cel mai mult de Pământ și unde particulele încărcate energetic tind să se adune.
Pentru a elucida misterul, astronomii au lansat, în 2006, pe orbita circumterestră, nava spațială PAMELA, întocmai cu misiunea de a identifica antiprotoni în radiațiile cosmice.
Acum, după ce s-au analizat atent datele colectate de sondă în 850 de zile orbitare a Pământului, s-a constatat că PAMELA a identificat, într-adevăr, 28 de antiprotoni în Anomalia Magnetică a Atlanticului de Sud. Suma reprezintă depășirea oricăror așteptări ale oricui încearcă să descopere un anumit tip de particule în vântul solar, iar realizarea demonstrează că antiprotonii chiar sunt capturați și stocați în într-una din celturile Van Allen.
Descoperirea unei centuri suplimentare de antiprotoni nu are un impact major, deoarece numărul lor este mic comparativ cu electronii și cu protonii captivi în aceeași zonă. Dar, confirmarea predicțiilor teoretice este întotdeauna interesantă și dă măsura priceperii specialiștilor.
