Recent, în Antarctica a fost făcută o descoperire rară și valoroasă: fragmente de chihlimbar fosil vechi de 90 de milioane de ani. Au fost găsite într-un bazin sedimentar în largul coastei. Această rășină fosilizată, de dimensiuni mici, dar de mare importanță științifică, oferă o perspectivă neprețuită asupra vieții de pe un continent care era la acea vreme radical diferit de Antarctica înghețată pe care o cunoaștem astăzi. Descoperirea a fost prezentată într-un articol publicat în Antarctic Science.
Echipa de cercetători condusă de dr. Johann Klages de la Institutul Alfred Wegener a efectuat recent o expediție pentru forarea fundului mării în apropiere de Pine Island, situată la aproximativ 74 de grade latitudine sudică. Acolo au descoperit fragmente translucide de chihlimbar prinse într-un strat de lignit (un tip de cărbune umed) gros de doar cinci centimetri. Acest lignit a scos la iveală bucăți de chihlimbar care datează de la 92 la 83 de milioane de ani, ceea ce indică faptul că probabil provin dintr-o pădure de mlaștină bogată în conifere. Acum 90 de milioane de ani, în perioada Cretacicului, Antarctica era departe de imaginea stereotipă a unui continent înghețat și deșert. Pe vremea aceea, clima era mult mai caldă decât în prezent. Absența curentului circumpolar antarctic, care încă nu exista, a dus la condiții climatice foarte diferite, favorizând creșterea unor păduri vaste. Au fost compuse în principal din conifere și au oferit un habitat potrivit pentru multe specii de dinozauri și mamifere.
O ipoteză despre conservarea acestui chihlimbar este că s-ar fi putut forma ca răspuns la un incendiu de pădure. Copacii ar fi eliberat rășină pentru a se proteja înainte ca aceasta să fie acoperită rapid de apă, protejând-o de razele UV și permițând astfel fosilizarea. Acest scenariu ar putea explica de ce chihlimbarul găsit a rămas clar și translucid, ceea ce indică faptul că nu a fost supus la temperaturi prea ridicate care ar fi putut să-l topească. Locația extremă a descoperirii face și aceste fragmente de chihlimbar cele mai sudice găsite vreodată. Prin urmare, este un plus valoros la colecția de fosile găsite în alte părți ale lumii, în special în Australia.
Chihlimbarul este adesea o modalitate excelentă de a păstra urmele ecosistemului unei epoci date, inclusiv insecte, plante și uneori chiar rămășițe de animale. Prin fosilizarea în chihlimbar, aceste organisme sunt de fapt prinse într-o stare excepțională de conservare. Astfel, fragmentele de chihlimbar descoperite în Antarctica ar putea conține informații cruciale despre speciile care populau acest continent la acea vreme. Din păcate, analiza acestor fragmente de chihlimbar nu a fost lipsită de dificultăți. Datorită dimensiunilor lor mici, de doar 0,5 până la 1 milimetru în diametru, cercetătorii au fost nevoiți să macine o parte din lignit pentru a extrage bucățile de chihlimbar. Acest lucru a făcut analiza complexă, reducând șansele de a descoperi forme de viață perfect conservate în interior. Cu toate acestea, au fost detectate urme interesante, precum fragmente de scoarță de copac.
Această descoperire marchează un progres important pentru paleontologie și înțelegerea ecosistemelor preistorice. Deși multe întrebări rămân fără răspuns, cum ar fi detaliile precise ale evoluției pădurilor antarctice, fiecare nouă probă de chihlimbar descoperită permite oamenilor de știință să reconstituie treptat istoria geologică și biologică a planetei noastre. Echipa Klages speră, prin studiul acestor fragmente, să afle mai multe despre ecosistemul pădurii de la acea vreme, studiind urmele de viață pe care le-ar fi putut conține.
