Venus, o planetă arzătoare cu o climă extremă, intrigă oamenii de știință, în special din cauza posibilei prezențe a moleculelor organice în norii săi. Până acum, explorarea sa a fost dominată de misiunile guvernamentale, dar o inițiativă privată este gata să schimbe asta. Rocket Lab, în parteneriat cu MIT și Centrul Ames al NASA, pregătește prima misiune privată pe Venus. Scopul: trimiterea unei mici sonde în atmosfera venusiană pentru a-i analiza compoziția chimică și pentru a căuta semne de chimie organică.
Misiunea își propune să analizeze compoziția chimică a norilor venusieni, în special între 45 și 60 km altitudine, unde condițiile sunt mai bune. Aceste straturi de nor au temperaturi cuprinse între 0 și 50°C, ceea ce lasă deschisă posibilitatea chimiei prebiotice, sau chiar biologice. Sonda lui Rocket Lab, lansată de o navă spațială numită Photon, va fi echipată cu un instrument capabil să măsoare autofluorescența și radiația retroîmprăștiată, o metodă care poate detecta anumiți compuși organici. Scopul este de a identifica eventuala prezență a moleculelor precum aminoacizi sau pigmenți microbieni care ar putea indica activitate chimică sau chiar biologică complexă. Deși detectarea moleculelor organice nu ar dovedi prezența vieții, ar întări ideea că Venus a cunoscut sau ar putea încă adăposti medii favorabile anumitor procese chimice fundamentale.
Pe lângă această cercetare, misiunea va colecta date despre structura și dinamica norilor, compoziția chimică a acestora și condițiile atmosferice. Acestea sunt elemente esențiale pentru o mai bună înțelegere a climei extreme a planetei și pregătirea pentru viitoarele misiuni cu echipaj sau robotizate. Una dintre cele mai mari provocări ale acestei misiuni este intrarea în atmosfera lui Venus. Din cauza frecării, temperatura din jurul sondei ajunge la 2.482°C. Pentru a proteja sonda, Rocket Lab va folosi un scut termic inovator: Heatshield for Extreme Entry Environment Technology (HEET), care a fost dezvoltat de NASA. Acest scut, realizat dintr-un material țesut, oferă rezistență termică și mecanică excepțională, rămânând în același timp ușor. Acesta va fi atașat de partea inferioară a capsulei și va permite sondei să supraviețuiască coborârii prin atmosfera venusiană. Dacă HEET funcționează conform planului, ar putea fi folosit pentru alte misiuni în lumi cu condiții extreme, cum ar fi Titan sau anumite exoplanete. Prin urmare, această tehnologie reprezintă un progres crucial pentru viitoarea explorare a spațiului.
Programată inițial pentru ianuarie 2025, misiunea a fost amânată înapoi în vara lui 2026. Această amânare se datorează în principal unei schimbări de lansator: Rocket Lab a ales să folosească viitorul său lansator Neutron, mai puternic decât Electron, dar care nu a zburat încă. În ciuda acestui eșec, pregătirile progresează. Instrumentul științific a fost deja construit și testat, iar primele teste de integrare cu capsula atmosferică au fost finalizate cu succes. Dacă această misiune are succes, ar putea marca un punct de cotitură pentru explorarea spațială privată și ar putea deschide calea pentru alte misiuni către Venus și nu numai.
